Durante casi dos décadas, Facebook ha explotado en los campus universitarios como un sitio para que los estudiantes se mantengan en contacto. Luego vino Twitter, donde la gente publicaba lo que había desayunado, e Instagram, donde los amigos compartían fotos para mantenerse al día.
Hoy, los feeds de Instagram y Facebook están llenos de anuncios y publicaciones patrocinadas. TikTok y Snapchat están llenos de videos de personas influyentes que promocionan jabón para platos y aplicaciones de citas. Y pronto, las publicaciones de Twitter con mayor visibilidad provendrán principalmente de suscriptores que pagan por la visualización y otras ventajas.
Las redes sociales se han vuelto, en muchos sentidos, menos sociales. Los tipos de publicaciones en las que las personas cuentan a amigos y familiares sobre sus vidas se han vuelto más difíciles a lo largo de los años, ya que los sitios más grandes se han vuelto cada vez más “institucionales”. En lugar de ver mensajes y fotos de amigos y familiares sobre sus vacaciones o cenas elegantes, los usuarios de Instagram, Facebook, TikTok, Twitter y Snapchat a menudo ven contenido profesional de marcas, personas influyentes y otros que pagan por la ubicación.
El cambio tiene implicaciones para las grandes empresas de redes sociales y la forma en que las personas interactúan entre sí digitalmente. Pero también plantea interrogantes sobre una idea central: la plataforma en línea. Durante años, ha prevalecido la idea de la plataforma: el sitio todo en uno orientado al público donde las personas pasan la mayor parte de su tiempo. Pero como las grandes redes sociales han hecho que conectar a las personas con las marcas sea una prioridad sobre conectarlas con otras personas, algunos usuarios han comenzado a buscar sitios y aplicaciones de comunidades dedicadas a pasatiempos y problemas específicos.
“Las plataformas como las conocíamos se han ido”, dijo Zizi Papacharisi, profesora de comunicaciones en la Universidad de Illinois-Chicago que imparte cursos sobre redes sociales. Han sobrevivido a su utilidad.
Este cambio ayuda a explicar por qué algunas empresas de redes sociales, que siguen teniendo miles de millones de usuarios y generan miles de millones de dólares en ingresos, están explorando nuevas vías de negocio. Propiedad de Elon Musk, Twitter obliga a las personas y marcas a pagar entre 8 y 1000 dólares al mes para convertirse en suscriptores. Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, se está mudando al mundo inmersivo de Internet del llamado metaverso.
Para los usuarios, esto significa que, en lugar de pasar todo su tiempo en una o unas pocas redes sociales grandes, algunos están gravitando hacia sitios más pequeños y enfocados. Estos incluyen Mastodon, que es esencialmente una versión de Twitter dividida en comunidades; Nextdoor, una red social para que los vecinos se conecten en temas cotidianos como los baches locales; Y aplicaciones como Truth Social, que fue iniciada por el expresidente Donald J. Trump y vista como una red social para los conservadores.
“No se trata de elegir una red para gobernarlas a todas, esa es la lógica loca de Silicon Valley”, dijo Ethan Zuckerman, profesor de políticas públicas en la Universidad de Massachusetts Amherst. “El futuro es que seas miembro de decenas de sociedades diferentes, porque como seres humanos, así somos”.
Twitter, que responde automáticamente a las consultas de la prensa con un emoji de caca, no hizo comentarios sobre la evolución de la red social. Meta se negó a comentar y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios. Snap, el creador de la aplicación Snapchat, dijo que si bien la aplicación ha evolucionado, conectar a las personas con sus amigos y familiares sigue siendo su función principal.
El cambio a redes más pequeñas y enfocadas fue predicho hace años por algunos de los nombres más importantes de las redes sociales, incluidos Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, y Jack Dorsey, fundador de Twitter.
En 2019, Zuckerberg escribió en una publicación de Facebook que la mensajería privada y los grupos pequeños eran las áreas de comunicación en línea de más rápido crecimiento. El Sr. Dorsey, quien renunció como director ejecutivo de Twitter en 2021, impulsó las llamadas redes sociales descentralizadas que dan a las personas control sobre el contenido que ven y las comunidades con las que interactúan. Recientemente publicó en Nostr, un sitio de redes sociales basado en este principio.
Durante el último año, los tecnólogos y académicos también se han centrado en las redes sociales más pequeñas. En un artículo publicado el mes pasado, “El taburete de tres patas: un manifiesto para una Internet más pequeña y más densa”, Zuckerman y otros académicos describen cómo las empresas del futuro pueden operar redes pequeñas a bajo costo.
También sugirieron crear una aplicación que esencialmente actuaría como una navaja suiza de las redes sociales al permitir que las personas cambien entre los sitios en los que están, incluidos Twitter, Mastodon, Reddit y redes más pequeñas. Una de esas aplicaciones, llamada Gobo y desarrollada por MIT Media Lab, está programada para lanzarse el próximo mes.
La parte difícil para los usuarios es encontrar las redes más nuevas y más pequeñas porque son oscuras. Pero las redes sociales más amplias, como Mastodon o Reddit, a menudo actúan como puerta de entrada a comunidades más pequeñas. Al registrarse en Mastodon, por ejemplo, las personas pueden elegir un servidor de una lista extensa, incluidos los relacionados con juegos, comida y actividad.
El CEO de Mastodon, Eugene Roshko, dijo que los usuarios hacen más de mil millones de publicaciones por mes en sus comunidades y que no hay algoritmos ni anuncios que alteren las noticias de las personas.
Uno de los principales beneficios de las microrredes es que crean foros para comunidades específicas, incluidas las personas marginadas. Ahwaa, fundada en 2011, es una red social para miembros de la comunidad LGBTQ en países del Golfo Pérsico donde la homosexualidad es ilegal. Otras redes pequeñas, como Letterboxd, una aplicación para que los cinéfilos compartan sus opiniones sobre películas, se enfocan en intereses especiales.
Las comunidades más pequeñas también pueden aliviar parte de la presión social causada por el uso de las redes sociales, especialmente para los jóvenes. Durante la última década, han surgido historias, incluidas audiencias en el Congreso sobre los peligros de las redes sociales, sobre adolescentes con trastornos alimentarios después de intentar estar a la altura de las fotos “perfectas de Instagram” y mirar videos en TikTok.
Los expertos dicen que la idea de que un nuevo sitio de redes sociales podría convertirse en la única aplicación para todos parece poco realista. Cuando los jóvenes terminan de probar una nueva red, como BeReal, la aplicación para compartir fotos que fue popular entre los adolescentes el año pasado pero que ahora sangra a millones de usuarios activos, pasan a la siguiente red.
“No quedarán impresionados por la primera plataforma brillante que viene con ellos”, dijo la Sra. Papacharissi.
Agregó que las identidades en línea de las personas se fragmentarían cada vez más en múltiples ubicaciones. Para hablar de logros profesionales, está LinkedIn. Para jugar videojuegos con otros jugadores, existe Discord. Para discutir noticias, hay un artefacto.
“Lo que nos interesa son grupos más pequeños de personas que se comuniquen entre sí sobre cosas específicas”, dijo la Sra. Papacharissi.
Es probable que haya más redes pequeñas en el horizonte. El año pasado, la Universidad de Harvard, donde Zuckerberg fundó Facebook en 2004 cuando era estudiante, inició un programa de investigación dedicado a reiniciar las redes sociales. El programa ayuda a los estudiantes a crear nuevas redes y probarlas juntos.
Una aplicación derivada del programa, Minus, permite a los usuarios publicar solo 100 publicaciones en su línea de tiempo de por vida. La idea es hacer que las personas se sientan conectadas en un entorno en el que su tiempo juntos se trata como un recurso precioso y finito, a diferencia de las redes sociales tradicionales como Facebook y Twitter, que utilizan interminables interfaces de deslizamiento para mantener a los usuarios interesados durante el mayor tiempo posible.
“Es un experimento de arte escénico”, dijo Jonathan Zitrin, profesor de derecho e informática de Harvard que inició la iniciativa de investigación. “Es el tipo de cosa que una vez que lo ves, no tiene por qué ser así”.