La historia, como suele suceder en la ciencia, sonaba muy atractiva. Las células contienen un reloj molecular que determina cuánto tiempo viven. Si pudieras detener el reloj, las células podrían vivir indefinidamente. Lo mismo ocurre con las personas, que son, después de todo, células. Apaga los relojes de los celulares y podrás mantenerte joven.
Los relojes vienen en forma de capuchones al final de los cromosomas, las hebras largas y retorcidas de ADN que transportan los genes de las células. Las cubiertas de los cromosomas, llamadas telómeros, son cadenas de segmentos cortos y repetitivos de ADN. Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan un poco, hasta que finalmente se acortan tanto que la célula muere.
“Se pensaba que los telómeros cortos eran malos, las personas con síndromes de envejecimiento prematuro tienen telómeros cortos, por lo que, por analogía, se pensaba que los telómeros largos eran buenos”, dijo la Dra. Marie Armanius, profesora asociada de oncología en la Facultad de Medicina y Medicina de la Universidad Johns Hopkins. director. Del Telomere Center en el Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center, School of Medicine. “Mientras más, mejor.”
Pero, por supuesto, nada es tan simple en biología. Y un artículo publicado el jueves en el New England Journal of Medicine, con hallazgos de un estudio dirigido por el Dr. Armanius, muestra que la historia de los telómeros no es una excepción. Mientras que los telómeros cortos provocan problemas de salud, los telómeros largos provocan sus propios problemas de salud. Lejos de prolongar la vida, los telómeros largos parecen causar cáncer y un trastorno sanguíneo conocido como CHIP, una condición que aumenta el riesgo de leucemia y enfermedades del corazón.
Fue un “artículo hermoso” que fue más allá de las asociaciones para mostrar un vínculo directo entre los telómeros largos y las enfermedades, dijo la Dra. Elizabeth Blackburn, profesora emérita de la Universidad de California en San Francisco, quien compartió el Premio Nobel por su descubrimiento de los telómeros. y quién no participó en el estudio. La investigación “ilumina todo este intercambio”, añadió.
Para la Dra. Armanious, esta es la culminación del trabajo que comenzó hace 20 años.
Cuando los científicos comenzaron a estudiar los telómeros, notaron que los jóvenes tenían telómeros más largos que las personas mayores. Cuando las células se cultivan en el laboratorio, sus telómeros actúan como una especie de reloj que determina cuánto tiempo deben vivir.
Y los telómeros rápidamente fueron aclamados como un secreto del envejecimiento: las empresas anunciaron que podían determinar su edad biológica midiendo la longitud de sus telómeros. Otros han dicho que puede prolongar su vida preservando sus telómeros con suplementos.
Pero el Dr. Armanios y otros investigadores notaron que las longitudes de los telómeros parecían estar restringidas por un rango estrecho, lo que sugiere que hay un precio a pagar por los telómeros que son demasiado largos o demasiado cortos.
Los estudios de población realizados por varios grupos parecen apoyar esta idea. Encontraron asociaciones, no de causa y efecto, con un mayor riesgo de enfermedad en cualquier extremo del espectro de telómeros normales.
Aquellos con telómeros más cortos que el promedio parecen tener un mayor riesgo de problemas del sistema inmunológico y una variedad de enfermedades degenerativas, así como fibrosis pulmonar, una enfermedad pulmonar. Aquellos con telómeros más largos que el promedio parecen tener un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer.
A pesar de esto, había algunos misterios.
“Algunos organismos tienen telómeros increíblemente largos, como los ratones”, dijo el Dr. Benjamin Ebert, MD, jefe de oncología médica en el Instituto del Cáncer Dana-Farber. “Y los ratones no viven tanto”.
El Dr. Armanius, como genetista humano, creía que la forma de obtener respuestas residía en el estudio de los humanos. “Hay cosas que no se pueden inferir del estudio de las células”, dijo.
Ella sospechó que “no se pueden alargar los telómeros sin pagar un precio” y comenzó a buscar personas con telómeros muy largos para preguntarles por ese precio.
Decidí buscar personas con una mutación genética común, POT1, que puede provocar telómeros largos. Se sabía que aumentaba el riesgo de cáncer, pero la mayoría de los investigadores pensaban que se debía a otras razones además del alargamiento de los telómeros.
Terminó con 17 personas de cinco familias. Tenían entre 7 y 83 años de edad y tenían telómeros inusualmente largos.
También tenían tumores, que iban desde tumores benignos, como bocios y fibromas uterinos, hasta tumores malignos, como melanomas y leucemias. Durante el estudio de dos años, cuatro pacientes murieron de una variedad de tipos de cáncer.
Harriet Brown, de 73 años, de Frederick, Maryland, es una de las participantes del estudio con telómeros muy largos. Tenía tumores benignos llamados paragangliomas en el cuello y la garganta, cáncer de tiroides y dos melanomas. Ella también tiene CHIP, un trastorno de la sangre relacionado con enfermedades cardíacas y leucemia.
Se sometió a exámenes y exámenes frecuentes, pero dijo: “No hay mucho que pueda hacer en este momento”, porque no hay forma de evitar que se desarrollen más tumores.
Los efectos de los telómeros largos en personas como la Sra. Brown tienen mucho sentido, dijo el Dr. Norman Sharpless, profesor de política e innovación sobre el cáncer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte y exdirector del Instituto Nacional del Cáncer.
“No es porque los telómeros largos hagan que las células crezcan”, dijo. “La razón es que no tienen los frenos para que dejen de crecer”. Debido a que los telómeros en personas con mutaciones POT1 no se acortan con cada división celular, las células cuelgan y se dividen regularmente. Cuanto más tiempo se divide el cuerpo, más tiempo tienen para acumular mutaciones aleatorias, algunas de las cuales estimulan el crecimiento del tumor.
Esto es especialmente cierto en la sangre, donde las células se producen constantemente. Las mutaciones de POT1 en algunas de estas células sanguíneas pueden darles tiempo para acumular otras mutaciones que les den una ventaja selectiva en el crecimiento. Pronto, algunas de estas células sanguíneas mutantes se apoderan de la médula ósea de una persona. El resultado es una ficha.
Esta es una nueva vista de CHIP. La creencia común era que debido a que las personas con CHIP tenían más probabilidades de desarrollar leucemia, este CHIP en sí mismo causa cáncer.
En cambio, dijo el Dr. Armanius, los telómeros largos crean simultáneamente CHIP, dando a las células, de forma independiente, tiempo para desarrollar mutaciones que causan cáncer.
“La biología del envejecimiento es mucho más compleja de lo que esperábamos”, dijo el Dr. Sharpless.
O como señaló el Dr. Blackburn: Los telómeros largos no son el secreto de la eterna juventud.
Ella dijo que “no hay almuerzo gratis”.