Están apareciendo más casos nuevos de dolor crónico en los Estados Unidos que de otras afecciones crónicas, como diabetes, depresión y presión arterial alta, según un estudio de los Institutos Nacionales de Salud. Los hallazgos brindan una confirmación generalizada de lo que han demostrado investigaciones anteriores: el dolor crónico es asombrosamente común en Estados Unidos.
Los expertos saben que alrededor de una quinta parte de los adultos en los Estados Unidos sufren de dolor crónico, pero el nuevo estudio ofrece una instantánea de cuántos nuevos pacientes sufren cada año. Los investigadores analizaron datos de 10 415 adultos que participaron en dos versiones de una encuesta anual dirigida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; Los participantes de la encuesta informaron con qué frecuencia habían experimentado dolor en los últimos tres meses y si ese dolor interfería con su vida diaria.
“Estamos hablando de un importante problema de salud pública”, dijo el Dr. Gregory Terman, especialista en medicina del dolor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y uno de los autores del estudio.
El estudio muestra que a medida que aparecen nuevos casos de dolor crónico en más personas, también lo hacen los pacientes existentes que experimentan recuperación. Solo alrededor del 10 por ciento de las personas con dolor crónico en 2019 no tenían dolor en 2020, lo que subraya lo difícil que puede ser el tratamiento.
“Es astronómico”, dijo Richard Nahin, autor principal del estudio y epidemiólogo jefe del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa.
Es posible que esos números hayan aumentado durante la pandemia de coronavirus, dijo Beth Darnall, profesora de anestesiología, cirugía y medicina del dolor en la Escuela de Medicina de Stanford que no participó en el estudio. Pero varias terapias actuales y emergentes pueden aliviar el dolor.
“Realmente hay soluciones y hay ayuda”, dijo el Dr. Darnall. Desafortunadamente, no es fácil de encontrar.
¿Por qué el dolor crónico es difícil de tratar?
Es difícil definir una definición única de dolor. El estudio definió a las personas con dolor crónico como aquellas que dijeron haber tenido dolor la mayoría de los días, o todos los días, durante los tres meses anteriores. El dolor crónico en sí mismo puede ser una enfermedad, dijo el Dr. Prasad Shervalkar, profesor asociado de anestesiología y neurocirugía en la Universidad de California en San Francisco, que estudia el manejo del dolor. Agregó que algunos pacientes pueden tardar años en obtener un diagnóstico preciso de las afecciones que causan el dolor crónico y que más de un tercio de los casos ocurren sin una causa aparente.
“Es como una alarma contra incendios”, dijo, “pero no hay fuego”.
Incluso cuando los médicos pueden diagnosticar las condiciones que causan el dolor crónico, muchos no están preparados para tratarlo. “Realmente hay una falta de reconocimiento en la comunidad médica por el manejo del dolor”, dijo el Dr. Michael Butros, jefe de operaciones clínicas y director médico de servicios para el dolor en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Agregó que debido a que el dolor es “borroso” y varía de persona a persona, puede ser difícil determinar los tratamientos apropiados.
El estudio también examinó cómo el dolor se convierte en dolor crónico. Los participantes que experimentaron dolor agudo tenían más probabilidades de desarrollar dolor crónico al año siguiente, y una de cada seis personas con dolor no crónico informó dolor crónico un año después. En otras palabras, los expertos dicen que sin una intervención temprana, el dolor a veces puede empeorar; Lo que comienza como un dolor agudo o episódico puede convertirse en un problema a largo plazo. Pero no todos tienen el mismo acceso a esta atención, dijo el Dr. Darnall.
Cómo obtener ayuda para el dolor crónico
Los expertos recomiendan ver primero a su médico de atención primaria si tiene un dolor que interfiere con su vida diaria. Si no mejora después de seis semanas, el Dr. Butros recomienda buscar a un especialista. Si tiene dificultades para encontrar un especialista en dolor crónico, el Dr. Shervalkar recomienda buscar centros de tratamiento del dolor en las principales universidades, muchos de los cuales ofrecen citas de telesalud.
Los hospitales comunitarios también pueden proporcionar recursos. dijo Las organizaciones de defensa de casos de Darnall, como la Fundación Marfan, también pueden proporcionar materiales educativos y ayudar a los pacientes a encontrar proveedores. El Dr. Nahin dijo que los cambios recientes en Medicare han ampliado la cobertura para el dolor crónico.
En respuesta a la epidemia de opiáceos, algunos médicos han tratado de alejarse de los medicamentos como primera respuesta al tratamiento del dolor crónico. Los expertos dijeron que es fundamental tratar el dolor crónico con un enfoque multimodal utilizando varias terapias. Un paciente puede ir a fisioterapia, por ejemplo, pero también ver a un profesional de la salud mental para recibir terapia cognitiva conductual. “Una terapia de sabor nunca será suficiente”, dijo el Dr. Shervalkar.
La terapia de salud mental es un enfoque particularmente prometedor, pero a menudo infrautilizado, para tratar el dolor crónico. “Básicamente, un psiquiatra puede ayudar a replantear cómo las personas lidian con su dolor o incluso las señales que escuchan en sus cuerpos”, dijo el Dr. Shervalkar.
También hay nuevas terapias en el horizonte: los investigadores están estudiando si los medicamentos psicodélicos, las terapias de realidad virtual y la estimulación cerebral pueden aliviar el dolor.
“No es una talla única para todos”, dijo el Dr. Darnall. “Los pacientes no son un monolito”.