El desempleo es bajo. La inflación está disminuyendo. Pero, ¿entonces qué?

Hay dos formas muy diferentes de ver la economía de EE. UU. en este momento: lo que dicen los datos que sucedió en los últimos meses y lo que la historia advierte que podría suceder a continuación.

Los datos más recientes indican que la economía es fuerte. El mercado laboral actual es, increíblemente, mejor que en febrero de 2020, antes de que la pandemia de coronavirus abriera un agujero en la economía mundial. Más gente está trabajando. Se les paga más. Las diferencias entre ellos -por raza, género, educación o ingresos- son menores.

Incluso la inflación, la larga nube negra en el cielo soleado de la economía, muestra signos de disipación. Los datos del gobierno publicados el miércoles mostraron que los precios al consumidor aumentaron un 5% en marzo en comparación con el año anterior, el ritmo más lento en casi dos años. En los últimos tres meses, los precios han aumentado a una tasa anual del 3,8 por ciento, más rápido de lo que les gustaría a los políticos, pero ya no es el incendio de cinco alarmas que alcanzó su punto máximo el año pasado.

Sin embargo, a pesar de todas las buenas noticias, a los economistas todavía les preocupa que se avecine una recesión o que la Reserva Federal haga que intente controlar la inflación.

“Los datos fueron tranquilizadores”, dijo Karen Dinan, economista de Harvard y exfuncionaria del Tesoro. “Las cosas que nos preocupan son todas las cosas sobre las que no tenemos muchos datos concretos”.

Comenzando con los bancos: la mayoría de los datos recientes son anteriores al colapso del banco de Silicon Valley y la agitación en el sistema bancario que siguió. Ya hay señales de que los prestamistas pequeños y medianos han comenzado a endurecer sus estándares crediticios en respuesta a la crisis, lo que a su vez podría incitar a las empresas que son sus clientes a reducir la contratación y la inversión. El alcance de los efectos económicos no estará claro durante meses, pero muchos pronosticadores, incluidos economistas de la Reserva Federal, dijeron que la agitación hizo más probable una recesión.

La Fed comenzó a subir las tasas hace más de un año, pero el impacto de esos aumentos recién comienza a sentirse en muchas partes de la economía. Fue solo en marzo que la industria de la construcción comenzó a perder empleos, a pesar de que el mercado inmobiliario ha estado estancado desde mediados del año pasado. Los fabricantes también han estado agregando funcionalidad hasta hace poco. Los consumidores aún se encuentran en las primeras etapas de lidiar con lo que significan las tasas más altas para su capacidad de comprar automóviles, pagar saldos de tarjetas de crédito y asumir otras formas de deuda.

Los datos económicos que pintan una imagen tan optimista de la economía son “una mirada retrospectiva a un viejo mundo que simplemente ya no existe”, dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics.

Shepherdson espera que el crecimiento general del empleo se vuelva negativo tan pronto como este verano, ya que el efecto combinado de las políticas de la Reserva Federal y la crisis de los préstamos bancarios ha afectado a la economía y ha provocado recortes de empleos. Dijo que los formuladores de políticas de la Fed habían “hecho demasiado” para controlar la inflación, pero que probablemente volverían a subir las tasas de todos modos.

Sin embargo, otros economistas argumentan que la Fed no tiene más remedio que seguir aumentando las tasas de interés hasta que la inflación finalmente disminuya. La reciente desaceleración en el crecimiento de los precios al consumidor es bienvenida, argumentan, pero se debe en parte a la disminución de los precios de la energía y los automóviles usados, los cuales parecen estar listos para reanudar su ascenso. Las medidas de la inflación subyacente, que elimina esas fluctuaciones a corto plazo, solo se han reducido gradualmente.

“La inflación está bajando, pero no estoy seguro de que el impulso continúe si no hacen más”, dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y exgobernador del banco central de la India.

El objetivo de la Fed es hacer lo suficiente para reducir la inflación sin causar una caída tan pronunciada en el endeudamiento y el gasto que conduzca a una recesión y recortes de empleos generalizados. Sin embargo, lograr este equilibrio a la perfección es difícil, en particular porque los formuladores de políticas deben basar sus decisiones en datos sin procesar e incompletos.

“Sería muy difícil para ellos entender bien el punto”, dijo Rajan. “Les gustaría tener más tiempo para ver qué está pasando”.

La falla en cualquier dirección podría tener graves consecuencias.

La recuperación del mercado laboral estadounidense durante los últimos tres años ha sido notable. La tasa de desempleo, que se acercó al 15 por ciento en abril de 2020, ha caído a su nivel más bajo en medio siglo antes de la pandemia. Los empleadores han restaurado la totalidad de los 22 millones de empleos perdidos durante las primeras semanas de la pandemia y otros tres millones de empleos. La intensa demanda de mano de obra les dio a los trabajadores un raro momento de apalancamiento, cuando podían exigir mejores salarios a sus jefes o ir a otro lado a buscarlos.

La fuerte recuperación ha ayudado especialmente a los grupos que a menudo se quedan atrás en entornos económicos menos dinámicos. El empleo aumentó entre las personas con discapacidad, los trabajadores con antecedentes penales y aquellos sin diplomas de escuela secundaria. La tasa de desempleo entre los estadounidenses negros alcanzó un mínimo histórico en marzo, y los aumentos salariales en los últimos años han sido más rápidos entre los trabajadores peor pagados.

Los críticos dicen que todo este progreso podría perderse si la Fed va demasiado lejos en sus esfuerzos por combatir la inflación.

“En este pequeño momento, finalmente estamos viendo lo que se supone que debe hacer el mercado laboral”, dijo William Spriggs, profesor de la Universidad de Howard y economista jefe de la AFL-CIO. Y los trabajadores que más se benefician de la fortaleza actual del mercado laboral, serán los que más sufrirán la recesión.

“Debería ver a partir de este momento lo que realmente arriesga”, dijo el Sr. Spriggs. Con la inflación ya baja, dijo, no había razón para que los políticos asumieran ningún riesgo.

“El mercado laboral finalmente está funcionando a su ritmo”, dijo. “Y en lugar de celebrar y decir: ‘Esto es genial’, tenemos a la Reserva Federal colgando de todos y eclipsando este increíble conjunto de circunstancias y diciendo: ‘En realidad, esto apesta'”.

Pero otros economistas advierten que también existen riesgos de que la Fed haga muy poco. Hasta ahora, las empresas y los consumidores han tratado la inflación como un desafío serio pero temporal. Si, por el contrario, comienzan a esperar tasas de inflación persistentemente altas, podría convertirse en una profecía autocumplida, ya que las empresas fijan los precios y la demanda de trabajadores aumenta en previsión del aumento de los costos.

Si eso sucede, es posible que la Fed deba tomar medidas más agresivas para controlar la inflación, lo que podría causar una recesión más profunda y dolorosa. Eso, al menos según muchos economistas, es lo que sucedió en las décadas de 1970 y 1980, cuando la Reserva Federal, bajo el liderazgo de Paul Volcker, mantuvo la inflación bajo control en lo que fue, fuera de la Gran Depresión y la Pandemia, la tasa de desempleo más alta. registrado.

El verdadero debate no es entre los males relativos de la inflación o el desempleo, dijo Jason Furman, economista de Harvard y exasesor principal del presidente Barack Obama. Es entre algo de desempleo ahora y posiblemente más desempleo más adelante.

“Te arriesgas a perder millones de empleos si esperas demasiado”, dijo el Sr. Forman.

Ha habido algunas señales alentadoras, aunque todavía tentativas, en las últimas semanas de que la Fed puede tener éxito en la delicada tarea de desacelerar la economía lo suficiente, pero no demasiado.

Los datos del Departamento de Trabajo de este mes mostraron que los empleadores publicaron menos vacantes y los trabajadores cambiaron de trabajo con menos frecuencia, ambas señales de que el mercado laboral está comenzando a enfriarse. Al mismo tiempo, el grupo de trabajadores disponibles ha crecido a medida que más personas regresan a la fuerza laboral y aumenta la inmigración.

En teoría, la combinación de una mayor oferta y una menor demanda debería permitir que el mercado laboral vuelva al equilibrio sin provocar grandes recortes de puestos de trabajo. Hasta ahora, eso parece ser lo que está sucediendo: el crecimiento de los salarios, que la Fed teme que esté contribuyendo a la inflación, se ha desacelerado, pero los despidos y el desempleo siguen siendo bajos.

Jan Hatzios, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que los datos recientes del mercado laboral lo hicieron más optimista sobre cómo evitar una recesión. Dijo que si bien este resultado es incierto, vale la pena mantener el debate actual en perspectiva.

“Dada la contracción masiva en la economía que hemos visto en 2020, con temores obvios de un resultado mucho, mucho peor, si realmente puede volver a una inflación razonable y altos niveles de empleo en, digamos, tres o cuatro años, eso sería un muy buen resultado”, dijo el Sr. Hatzius.