Era marzo de 1827 y Ludwig van Beethoven se estaba muriendo. Mientras yacía en la cama, sufriendo de dolor abdominal e ictericia, amigos y conocidos en duelo vinieron a visitarlo. Y algunos le pidieron un favor: ¿Le cortan un mechón de cabello al varón?
La procesión de dolientes continuó después de que Beethoven muriera a la edad de 56 años, incluso después de que los médicos realizaron una horrible craneotomía, observaron los pliegues del cerebro de Beethoven y le quitaron los huesos de la oreja en un vano intento de entender por qué el venerable compositor había perdido la audición.
Tres días después de la muerte de Beethoven, no quedó ni un solo mechón de cabello en su cabeza.
Desde entonces, la industria artesanal ha buscado comprender las enfermedades de Beethoven y la causa de su muerte.
Ahora, el análisis de sus mechones de cabello ha cambiado las creencias arraigadas sobre su salud. El informe proporciona una explicación de sus enfermedades debilitantes e incluso de su muerte, al mismo tiempo que plantea nuevas preguntas sobre su genealogía e insinúa el oscuro secreto de su familia.
El artículo, realizado por un grupo internacional de investigadores, fue publicado el miércoles en la revista Current Biology.
Ofrece sorpresas adicionales: un famoso mechón de cabello, tema de un libro y un documental, que no era de Beethoven. Era de una mujer judía Ashkenazi.
El estudio también encontró que Beethoven no tenía envenenamiento por plomo, como se creía ampliamente. Tampoco era un hombre negro, como algunos han sugerido.
Y una familia flamenca en Bélgica, que compartía el apellido Van Beethoven y afirmaba orgullosamente ser pariente, no tenía lazos genéticos con él.
Los investigadores no relacionados con el estudio lo encontraron convincente.
Andaine Seguin-Orlando, experta en ADN antiguo de la Universidad Paul Sabatier, en Toulouse, Francia, dijo que el estudio era “un estudio muy serio y bien ejecutado”.
El trabajo detectivesco para resolver los misterios de la enfermedad de Beethoven comenzó el 1 de diciembre de 1994, cuando Sotheby’s vendió un mechón de cabello que se decía que era de Beethoven. Cuatro miembros de la Beethoven Society of America, una colección privada que recopila y conserva material relacionado con el compositor, lo compraron por 7.300 dólares. Lo exhiben con orgullo en el maravilloso Ira F. Center for Beethoven Studies de la Universidad Estatal de San José en California.
Pero, ¿era realmente la poesía de Beethoven?
La historia era que Ferdinand Heller, un compositor de 15 años y asistente entusiasta, visitó a Beethoven cuatro veces antes de su muerte.
Al día siguiente de la muerte de Beethoven, Heller le cortó un mechón de pelo. Se lo dio a su hijo décadas después como regalo de cumpleaños. Se conservó en el relicario.
El relicario de su cabello fue el tema de un libro superventas, “La poesía de Beethoven” de Russell Martin, publicado en 2000 y convertido en documental en 2005.
Un análisis del cabello en el Laboratorio Nacional de Argonne en Illinois encontró niveles de plomo hasta 100 veces superiores al nivel normal.
En 2007, los autores de una investigación en The Beethoven Journal, una revista científica publicada por el estado de San José, especularon que el compositor pudo haber sido envenenado sin darse cuenta con drogas, vino o utensilios para comer y beber.
Este fue el caso hasta 2014 cuando Tristan Page, entonces estudiante de maestría en arqueología en la Universidad de Tübingen en Alemania, se dio cuenta de que la ciencia había avanzado lo suficiente como para analizar el ADN usando mechones de cabello de Beethoven.
“Parecía que valía la pena intentarlo”, dijo el Sr. Page, quien ahora tiene un Ph.D. Estudiante en la Universidad de Cambridge.
William Meredith, un erudito de Beethoven, comenzó a buscar otros mechones de la poesía de Beethoven, comprándolos con el apoyo financiero de la Sociedad Estadounidense de Beethoven, en subastas y ventas privadas. Tomó prestados dos más de una universidad y un museo. Terminó con ocho mechones, incluido el cabello de Ferdinand Heller.
Primero, los investigadores probaron una cerradura Heller. Porque resultó ser de una mujer, no era, no podía ser, de Beethoven. El análisis también mostró que la mujer tenía genes encontrados en la población judía Ashkenazi.
El Dr. Meredith especula que el verso original de Beethoven fue destruido y reemplazado con cuerdas de Sophie Lyon, esposa del hijo de Ferdinand Heller, Paul. Ella era judía.
En cuanto a las otras siete cerraduras, una no era genuina, cinco tenían ADN idéntico y una no pudo ser analizada. Los cinco mechones con ADN idéntico tenían diferentes pruebas y dos tenían hilos de sujeción impecables, lo que les dio a los investigadores la confianza de que tenían cabello de Beethoven.
Ed Green, un experto en ADN antiguo de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio, está de acuerdo.
“El hecho de que tengan tantos mechones de cabello independientes, con diferentes historias, que coincidan entre sí, es una prueba convincente de que este es el verdadero ADN de Beethoven”, dijo.
Cuando el grupo obtuvo una secuencia de ADN de la poesía de Beethoven, intentaron responder preguntas de larga data sobre su salud. Por ejemplo, ¿por qué murió de cirrosis hepática?
Bebía, pero no en exceso, dijo Theodore Albrecht, profesor emérito de musicología en la Universidad Estatal de Kent en Ohio. Basado en su estudio de los textos dejados por el compositor, describió lo que se sabe de los hábitos inmorales de Beethoven en un correo electrónico.
“Ninguna de estas actividades”, escribió, “Beethoven cruzó la línea de consumo que lo convertiría en un ‘alcohólico’, como generalmente lo definimos hoy”.
La poesía de Beethoven proporcionó una pista: tenía variantes de ADN que lo hacían genéticamente susceptible a la enfermedad hepática. Además, su cabello contenía rastros de ADN de hepatitis B, lo que indica infección con este virus, que puede dañar el hígado de una persona.
Pero, ¿cómo se infectó Beethoven? La hepatitis B se transmite a través de las relaciones sexuales, las agujas compartidas y durante el parto.
El Dr. Meredith dijo que Beethoven no usó drogas intravenosas. Nunca se casó, aunque estuvo interesado románticamente en varias mujeres. También escribió una carta, aunque nunca la envió, al “Amado Inmortal”, cuya identidad ha sido objeto de muchas intrigas académicas. Los detalles de su sexualidad aún se desconocen.
Arthur Kocher, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y uno de los coautores del nuevo estudio, ofreció otra posible explicación para su infección: el compositor pudo haber contraído hepatitis B al nacer. El virus generalmente se propaga de esta manera, dijo, y los niños pueden terminar con una infección crónica que durará toda la vida. En aproximadamente una cuarta parte de las personas, la infección crónica acabará provocando cirrosis o cáncer de hígado.
“Eventualmente puede llevar a que alguien muera por insuficiencia hepática”, dijo.
El estudio también reveló que Beethoven no estaba relacionado genéticamente con otros en su línea familiar. Su ADN del cromosoma Y difería de un grupo de cinco personas con el mismo apellido, Van Beethoven, que viven en Bélgica hoy y que, según los registros de archivo, comparten un antepasado del siglo XVI con el autor. Esto indica que debe haber habido una relación extramatrimonial en la línea paterna directa de Beethoven. ¿pero donde?
El coautor del nuevo estudio, Martin Larmuzzo, profesor de genealogía genética en la Universidad de Lovaina en Bélgica, cree que el padre de Ludwig van Beethoven nació de la abuela del compositor con un hombre que no era su abuelo. No hay registros de bautismo del padre de Beethoven, y su abuela era alcohólica. El abuelo y el padre de Beethoven tenían una relación difícil. El Dr. Larmuso dijo que estos factores son posibles signos de un hijo fuera del matrimonio.
El Dr. Meredith dijo que Beethoven tenía sus propias dificultades con su padre. Y si bien su abuelo, el famoso músico de la corte de su tiempo, murió cuando Beethoven era muy joven, él lo honró y mantuvo su retrato con él hasta el día de su muerte.
El Dr. Meredith agregó que cuando circularon rumores de que Beethoven era de hecho el hijo ilegítimo de Federico Guillermo II o incluso de Federico el Grande, Beethoven nunca los refutó.
Los investigadores esperaban que su estudio de la poesía de Beethoven explicara algunos de los agonizantes problemas de salud del compositor. Pero ella no proporcionó respuestas específicas.
El compositor padecía terribles problemas digestivos, con dolores abdominales y prolongadas diarreas. El análisis de ADN no apuntó a una causa, aunque descartó en gran medida dos causas sugeridas: la enfermedad celíaca y la colitis ulcerosa. E hizo que la tercera hipótesis, el síndrome del intestino irritable, fuera poco probable.
La hepatitis B podría ser la culpable, dijo el Dr. Kocher, aunque es imposible saberlo con certeza.
El análisis de ADN tampoco proporcionó una explicación de la pérdida de audición de Beethoven, que comenzó a mediados de los veinte y lo llevó a la sordera en la última década de su vida.
Los investigadores hicieron un esfuerzo por discutir sus hallazgos con anticipación con aquellos directamente afectados por su investigación.
En la noche del 15 de marzo, el Dr. Laramuso se reunió con cinco personas en Bélgica cuyo apellido era Van Beethoven y que proporcionaron ADN para el estudio.
Inmediatamente comienza con las malas noticias: ella no está relacionada genéticamente con Ludwig van Beethoven.
Están conmocionados.
“No sabían cómo actuar”, dijo el Dr. Laramuso. “Todos los días son recordados por su propio apellido. Todos los días dicen sus nombres y la gente dice: ‘¿Eres pariente de Ludwig van Beethoven?'”.
Esta relación, dijo el Dr. Laramuso, es “parte de lo que son”.
Y ahora se ha ido.
Los resultados del estudio de que el candado de Heller era de una mujer judía sorprendieron a Martin, autor de “Poesía de Beethoven”.
Él dijo: “Wow, quién lo hubiera imaginado”. Agregó que ahora quería encontrar a los descendientes de Sophie Lyonne, la esposa de Paul Heller, para ver si era su cabello. Le gustaría saber si ella tiene envenenamiento por plomo.
Para la Dra. Meredith, el proyecto ha sido toda una aventura.
“Toda la historia compleja es asombrosa para mí”. Él dijo. “Y he sido parte de esto desde 1994. Un descubrimiento lleva a otro descubrimiento inesperado”.