Don Bateman, el ingeniero que inventó el instrumento de la cabina, advierte a los pilotos de aviones con pantallas coloridas y alertas sonoras espeluznantes como “¡Cuidado con el terreno!” y “¡Tira!” Cuando estaban en peligro de estrellarse contra montañas, edificios o agua, una innovación que probablemente salvó miles de vidas, murió el 21 de mayo en su casa en Bellevue, Washington. Tenía 91 años.
Su hija, Katherine McCaslin, dijo que fue una complicación de la enfermedad de Parkinson.
El sistema de advertencia de proximidad al suelo en el que Pittman comenzó a trabajar a fines de la década de 1960 y continuó mejorando hasta su retiro de Honeywell International en 2016, advierte a los pilotos de colisiones accidentales con tierra o agua debido a la poca visibilidad y el mal tiempo, en el primero . Una causa común de muertes en aerolíneas.
Esta categoría de accidente ha sido virtualmente eliminada. Según los datos recopilados por Boeing en aviones comerciales en todo el mundo, solo hubo seis accidentes de este tipo entre 2011 y 2020, en los que murieron 229 personas a bordo, en comparación con los 17 accidentes entre 2001 y 2010, que dejaron 1.007 muertos, 27 accidentes entre 1991 y 2000. , 2237 muertos.
“Don Bateman y su equipo probablemente han salvado más vidas con tecnologías de sistemas de seguridad que cualquier otra persona en la historia de la aviación”, escribió en un correo electrónico Charlie Pereira, ex ingeniero jefe de aviación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
“Fue muy apasionante”, agregó Pereira. “Era un ingeniero típico, con un protector de bolsillo y lápices y bolígrafos, pero me enseñó cómo era ser un ingeniero de seguridad”.
El Sr. Pittman fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2005 y recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación del actual Barack Obama en 2011 por desarrollar y respaldar “sensores de seguridad de vuelo, como sistemas de advertencia de proximidad al suelo y sistemas de detección de cizalladura del viento”. , ahora en uso por más de 55.000 aviones en todo el mundo.
“Don tenía una verdadera pasión por salvar vidas”, dijo Bob Champion, un excientífico de Honeywell que trabajó con el Sr. Batman, en una entrevista telefónica. “Era genial, pero a puerta cerrada, cuando estábamos analizando las cosas, podía ser un toro.
El Sr. Pittman era piloto por derecho propio, volaba un Cessna 182 de un solo motor.
“Él nunca perdió su asombro infantil por volar”, dijo la Sra. McCaslin por teléfono. “Ha hecho mucho de su increíble trabajo desde los 40. Comenzó a volar y correr a los 40 y luego corrió 50 maratones. Tuvo su último hijo a los 54”.
Charles Donald Bateman nació el 8 de marzo de 1932 en Saskatoon, Saskatchewan. Su padre, George, reparaba relojes y era dueño de una joyería. Su madre, Gladys (Noel) Bateman, era ama de casa. Se divorciaron después de la Segunda Guerra Mundial.
El interés de Don en la seguridad de la aviación comenzó cuando tenía nueve años, cuando uno de sus amigos miró por la ventana de su salón de clases en Saskatoon y vio escombros y lo que parecían ser personas cayendo del cielo. Dos aviones militares con 10 hombres a bordo chocaron en el aire. Don y su amigo se escapan temprano de la escuela y corren al lugar del accidente.
Le dijo a The Seattle Times en 2012: “Nunca antes había visto sangre como esa. Fue horrible”.
Después de graduarse de la Universidad de Saskatchewan en 1956 con una licenciatura en ingeniería eléctrica y electrónica, el Sr. Pittman trabajó como técnico de reparación de televisores y fue dueño de un taller de reparación de televisores. Fue contratado por Boeing en 1958, luego se trasladó a United Control, una empresa de aviónica dos años más tarde. El negocio de instrumentos aeroespaciales de la compañía ahora es parte de Honeywell.
El Sr. Pittman le dijo a la Fundación Nacional de Medallas de Ciencia y Tecnología en 2011 que a fines de la década de 1960 hubo accidentes fatales casi todos los meses, durante los cuales un piloto “volaba hacia algo, como una montaña, o cortaba la pista”.
En ese momento, los pilotos usaban un altímetro, que mide la altitud, mapas del terreno y señales visuales para evitar accidentes. “Pero con poca visibilidad y nubes, esas señales fueron menos efectivas”, dijo en una entrevista el Dr. Hassan Shahidi, presidente de la Aviation Safety Foundation.
Decidido a hacer algo, el Sr. Bateman desarrolló, y patentó en 1974, el primer sistema de advertencia de proximidad al suelo: una pequeña caja que integraba datos del interior de la aeronave, incluidos un altímetro de radar y un indicador de velocidad aerodinámica, y le daba al piloto una advertencia de 15 segundos. de Se acerca una situación peligrosa.
El dispositivo tenía un uso limitado en 1971 cuando el vuelo 1866 de Alaska Airlines, un Boeing 727 que estaba usando una versión anterior del sistema, golpeó una montaña cubierta de niebla en Chilkat Range de Alaska al acercarse para aterrizar en Juneau, DC. Las 111 personas a bordo murieron.
Dos semanas después, el Sr. Bateman sigue la misma ruta de vuelo de 1866 que el pasajero en un pequeño avión equipado con su dispositivo. La alarma se disparó unos segundos antes, lo que le dio al piloto tiempo suficiente para volar a un lugar seguro. Pero el Sr. Bateman se dio cuenta de que no había tiempo suficiente para que el piloto de Alaska Airlines reaccionara.
“Estaba decepcionado”, le dijo a Bloomberg.com en 2016. “Necesitábamos hacerlo mejor”.
Él hizo. En 1974, el sistema había mejorado lo suficiente, brindando advertencias anteriores, como para que la Administración Federal de Aviación ordenara su instalación en todos los aviones domésticos. La agencia actuó después de que un avión de la TWA se estrellara contra una ladera boscosa en Virginia ese año, matando a 92 personas, un accidente que llevó a un comité del Congreso a criticar a la agencia por retrasar las medidas para mejorar la seguridad de las aerolíneas.
En la década de 1990, el sistema mejoró drásticamente. Los ingenieros que trabajaron con el Sr. Bateman agregaron GPS y datos críticos del terreno, incluidos mapas topográficos de Europa del Este y China dibujados por la Unión Soviética desde la década de 1920. Fue adquirida en Rusia a petición del Sr. Bateman.
“Sabíamos, como ingenieros, que si podíamos obtener datos del terreno, podríamos hacer mucho”, dijo a The Seattle Times.
De manera crucial, el Sistema mejorado de advertencia de proximidad al suelo, o EGPWS, dio a los pilotos una advertencia de dos minutos sobre los obstáculos que se avecinaban. En 2000, después de que varias aerolíneas comerciales importantes ya habían comenzado a utilizar el sistema, la FAA exigió que se instalara en todos los aviones turbohélice registrados con seis o más asientos para pasajeros.
Además de la Sra. McCaslin, al Sr. Bateman le sobreviven su esposa, Mary (Contreras) Bateman; otra hija, Wendy Bastian; dos hijos, Greg y Patrick; Ocho nietos y dos bisnietos. Su matrimonio con Joan Birney terminó en divorcio. El tercer hijo, Dan, murió en 1988.
En 2015, el Sr. Bateman escribió en Hindsight, una publicación de seguridad de las aerolíneas, acerca de seis incidentes recientemente investigados de forma independiente en los que un sistema de alerta evitó un desastre.
En 2014, por ejemplo, la tripulación de un turbohélice bimotor Saab 2000 perdió el control de la aeronave cerca de Somburgh, Escocia, después de no darse cuenta de que el piloto automático seguía funcionando después de la caída de un rayo. Pero, escribe el Sr. Bateman, la tripulación “se recuperó de una alta velocidad de descenso hacia la superficie del mar después de las advertencias del EGPWS”.