En el verano de 2020, en pleno modo de reelección y buscando nuevas formas de castigar a China, el presidente Donald J. Trump amenazó con cortar TikTok de los teléfonos de millones de estadounidenses a menos que la empresa matriz aceptara vender todas sus operaciones en EE. UU. . Para propietarios estadounidenses. El voltaje colapsó.
Ahora, más de dos años después, luego de extensos estudios sobre cómo las autoridades chinas usan la aplicación para todo, desde vigilancia hasta operaciones de información, la administración de Biden está intentando un movimiento sorprendentemente similar. Está mejor organizado, es investigado por abogados y se coordina con nuevos proyectos de ley en el Congreso que parecen tener mucho apoyo bipartidista.
Sin embargo, hacer que TikTok esté a salvo de la explotación china, como una herramienta para que los funcionarios chinos controlen los gustos y el paradero de los estadounidenses, como un punto de entrada a los teléfonos que contienen toda su vida y como una forma de generar desinformación, resultó ser más complicado que es. mirar.
Las tensiones sobre la aplicación llegarán a un punto crítico el jueves, cuando Xu Qiu, el director ejecutivo de TikTok con sede en Singapur, testifique ante el Comité de Comercio y Energía de la Cámara, una audiencia que brindará a demócratas y republicanos por igual una rara oportunidad de expresar su escepticismo directamente. . a la compañia. El martes, Chew publicó en TikTok desde la cuenta principal de la compañía, anunciando que “algunos políticos” estaban tratando de sacar la aplicación de sus 150 millones de usuarios en los EE. UU., incluidas las pequeñas empresas.
Pero después de dos años de negociaciones con TikTok sobre la construcción de una nueva protección, no está claro si hay algo que la compañía pueda hacer, aparte de entregar toda la operación a los estadounidenses, que satisfaga las preocupaciones de las agencias de inteligencia estadounidenses. El segundo funcionario del DOJ y otros rechazaron efectivamente las propuestas de la empresa matriz de TikTok, ByteDance, para abordar estas preocupaciones.
No hay decisión de eliminar la aplicación, si bloquearla 150 millones de usuarios en los EE. UU. o bloquear más descargas sería políticamente arriesgado para el Sr. Biden. Nadie ha encapsulado el dilema político con más audacia que Gina Raimondo, la Secretaria de Comercio, quien está en el centro de los nuevos controles de exportación de productos de alta tecnología a China.
“La política que hay en mí cree que perderá literalmente a todos los votantes menores de 35 años, para siempre”, dijo recientemente a Bloomberg News.
La Sra. Raimondo y otros funcionarios agregaron que la mala política no es motivo para deshacer una prohibición general si la amenaza a la seguridad nacional lo justifica. El problema se complica aún más por el hecho de que algunas de las organizaciones de noticias más grandes del mundo, incluido The New York Times, ahora tienen cuentas de TikTok, lo que significa que cerrar la aplicación parecería detener la difusión de noticias basadas en hechos para contrarrestar la desinformación china.
dijo James A. Lewis, quien dirige el Programa de Amenazas Cibernéticas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, “Mucho de esto es un juego de gallina”. Pero cree que Biden tiene muchas más posibilidades de éxito que su predecesor.
“A diferencia de la administración Trump, creo que esta administración tiene posibilidades de ganar: las actitudes hacia China han cambiado”, dijo. Varios proyectos de ley nuevos que, de diversas maneras, le darían al presidente un nuevo poder expreso para cerrar TikTok, han ganado el apoyo bipartidista. Está motivado por la conclusión de la comunidad de inteligencia, contenida en una evaluación de amenazas globales presentada al Congreso, de que China sigue siendo la ciberamenaza “más amplia, activa y persistente” del país.
Sin embargo, la amenaza de TikTok es en gran parte teórica por ahora.
Ha habido algunos casos de abuso, incluidos los intentos de geolocalizar a los periodistas que publicaron información filtrada sobre la empresa. Pero la administración no ha proporcionado evidencia completa y desclasificada de un esfuerzo sistemático para usar la aplicación para avanzar en los esfuerzos de recolección del gobierno chino.
Eso no ha impedido que casi 30 estados prohíban TikTok de los teléfonos oficiales del gobierno o de los contratistas, y los empleados federales también deben eliminarlo, pero no de sus dispositivos personales.
Hay tres áreas de preocupación obvia. El primero es donde TikTok almacena los datos de sus usuarios estadounidenses. Hasta hace poco, gran parte estaba en servidores operados por ByteDance en Singapur y Virginia, lo que muchos temían permitiría a China exigir a TikTok que entregue los datos de los usuarios según las leyes de seguridad nacional de Beijing. TikTok este año intentó adelantarse a ese argumento, diciendo que eliminaría los datos de sus usuarios estadounidenses de los servidores de ByteDance y los trasladaría a servidores operados por Oracle, una empresa estadounidense de computación en la nube.
Luego viene la pregunta más difícil: quién escribe el algoritmo, el código que es el ingrediente secreto de TikTok. Este código evalúa las elecciones del usuario y las usa para seleccionar más material para alimentar al usuario: una rutina de baile favorita o tal vez una noticia interesante. Los algoritmos fueron escritos en China por ingenieros chinos que han perfeccionado el arte de dar a los usuarios lo que quieren ver. La preocupación, como escribieron recientemente Matt Perault y Samm Sacks en el blog de Lawfare, es que “TikTok podría decidir unilateralmente priorizar contenido que amenazaría o desestabilizaría a Estados Unidos”. Nuevamente, eso aún no ha sucedido, al menos no a través de TikTok.
Finalmente, está la cuestión de si una aplicación que pocos algoritmos entienden podría ser una puerta de entrada para que los extranjeros, incluido el Ministerio de Seguridad del Estado de China, accedan a los teléfonos de los estadounidenses y descubran no sus preferencias de baile, sino más datos que llevan en la cadera. bolsillos. .
En noviembre, el director del FBI, Christopher A. Wray, advirtió que el gobierno chino podría usar el algoritmo TikTok para “operaciones de influencia”. Nakasone, jefe del Comando Cibernético de EE. UU. y director de la Agencia de Seguridad Nacional, se hizo eco de esas preocupaciones este mes y dijo: “No solo el hecho de que puede influir en algo, sino que también puede desactivar el mensaje cuando tener una gran cantidad de oyentes”.
TikTok ha tratado de responder a las preocupaciones sobre la desinformación con una larga lista de políticas actualizadas para editar videos, incluidas nuevas restricciones y reglas de calificación para deepfakes: videos falsos hiperrealistas creados con inteligencia artificial. TikTok, por ejemplo, no permitirá falsificaciones profundas de personajes privados y prohibirá a las figuras públicas si el contenido se usa para patrocinios. También proporcionó más detalles sobre cómo “proteger la integridad cívica y electoral”.
Una portavoz de TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
La disputa sobre la aplicación ya se había convertido en un asunto legal complejo cuando Biden la heredó de Trump en 2021.
Los tribunales federales dictaminaron que el Sr. Trump no tenía la autoridad para hacer cumplir su propuesta de prohibición de la aplicación de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google, eliminando la influencia crucial que la Casa Blanca usó para que ByteDance considerara vender TikTok.
El Sr. Biden emitió una orden ejecutiva en junio de 2021 rescindiendo la amenaza del Sr. Trump de imponer una prohibición. Dejó el asunto que le dijo a ByteDance que sacara la aplicación de la aplicación. Pero el personal de un grupo de agencias federales que evalúa a las empresas extranjeras en Estados Unidos, el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, ha estado considerando una tercera opción: negociar un acuerdo con TikTok que resolvería las preocupaciones de seguridad nacional pero no obligaría a ByteDance. para vender la aplicación.
Según su última propuesta, TikTok no solo almacenará datos de usuarios de EE. UU. en los servidores de Oracle en EE. UU.; La compañía de computación en la nube también monitoreará su algoritmo de recomendación de contenido, que TikTok dice que es una protección contra la aplicación que se usa para difundir propaganda. La entidad que rige la aplicación en los Estados Unidos será supervisada por una junta de tres personas aprobada por el gobierno.
Pero esta propuesta no satisfizo a los halcones en Washington. A algunos en la administración, incluida Lisa Au Monaco, la fiscal general adjunta, les preocupaba que sus términos no fueran lo suficientemente estrictos. La administración también se ha enfrentado a la creciente presión de los legisladores que han dicho que la aplicación debería prohibirse por completo.
Ahora, la administración Biden está siguiendo una nueva estrategia.
Públicamente, a principios de este mes respaldó la legislación de un grupo bipartidista de senadores que daría al Departamento de Comercio un poder más claro para bloquear la aplicación, lo que podría restaurar la influencia del gobierno sobre ByteDance. En privado, los funcionarios de administración le han dicho a TikTok que quieren que su propiedad china venda la aplicación o se enfrente a una posible prohibición. Si se aprueba, la legislación fortalecería en gran medida la mano de la administración para forzar una venta.
Peter Harrell, abogado y exdirector de economía internacional y competitividad del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que la legislación propuesta es “importante porque, si bien Estados Unidos se ocupa de TikTok y otras aplicaciones chinas, necesita algunos poderes legales claros para regular y forzar acciones. que no existen en la ley actual.
Una portavoz de la Casa Blanca se negó a comentar después de indicar su apoyo actual a la legislación.
En momentos, TikTok ha desvirtuado sus propios argumentos. Dijo que no transmitiría información sobre sus usuarios al gobierno chino, a pesar de que la ley de seguridad nacional de China claramente lo requeriría hacer exactamente eso si los servicios de inteligencia del país ordenaran a sus empleados chinos que lo hicieran.
Cuando Forbes informó en octubre que un equipo de ByteDance con sede en China planeaba usar TikTok para monitorear las ubicaciones de algunos estadounidenses, el equipo de comunicaciones de TikTok respondió en Twitter que el trabajo de la publicación carecía de “rigor periodístico e integridad”. También dijo que TikTok “nunca se había usado” para apuntar a “políticos o periodistas estadounidenses”.
Dos meses después, ByteDance admitió que cuatro de sus empleados, incluidos dos en China, habían obtenido acceso a las direcciones IP y otros datos de dos reporteros, así como a algunas personas conectadas con los reporteros a través de sus cuentas de TikTok. El personal estaba tratando de determinar si las personas se habían reunido con los empleados de ByteDance, para poder tratar de discernir la fuente de las filtraciones a los periodistas.
TikTok descartó el caso como una anomalía y despidió a los empleados. Ella dijo que ha establecido sistemas para prevenir una recurrencia. Sin duda, las empresas estadounidenses han tenido incidentes internos similares de violaciones de la privacidad.
Pero en la atmósfera actual en Washington, especialmente después de que el globo de vigilancia chino que cruzó Estados Unidos fuera derribado en enero, cualquier evidencia de vigilancia china alimenta un profundo deseo bipartidista de suprimir los puntos de entrada de China a las redes estadounidenses. Y entre ellos, nadie es más grande, o más influyente, que TikTok, por lo que el rumbo que tome la administración en los próximos meses podría sentar un precedente mucho más allá del destino inmediato de TikTok.
julian barnes Reportaje contribuido desde Washington.