Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el fabricante más grande del mundo de chips de computadora avanzados, está modernizando y ampliando una nueva planta en Arizona que promete ayudar a los Estados Unidos a avanzar hacia un futuro tecnológico más autosuficiente.
Pero para algunos en la empresa, el proyecto de $40 mil millones es otra cosa: una mala decisión comercial.
Crecen las sospechas internas en el fabricante de chips taiwanés sobre su fábrica estadounidense, según entrevistas con 11 empleados de TSMC, que se negaron a ser identificados porque no están autorizados a hablar en público. Muchos trabajadores dijeron que el proyecto podría distraer la atención de la investigación y el desarrollo que durante mucho tiempo ha ayudado a TSMC a vencer a sus competidores. Algunos agregaron que eran reacios a mudarse a los Estados Unidos debido a posibles conflictos culturales.
Sus preocupaciones subrayan la actitud falsa de TSMC. Como el mayor fabricante de chips que alimentan todo, desde teléfonos hasta automóviles y misiles, la empresa tiene una importancia estratégica con conocimientos técnicos muy buscados. Pero en medio de una profunda batalla entre Estados Unidos y China por el liderazgo tecnológico, TSMC ha tratado de cubrir sus apuestas, solo para descubrir que sus acciones crean nuevos tipos de tensiones.
La expansión de su planta en los suburbios del norte de Phoenix tiene como objetivo acercar la producción de chips a Estados Unidos, lejos de cualquier posible confrontación con China. Sin embargo, el esfuerzo ha generado preocupaciones internas, con costos crecientes y desafíos administrativos que muestran cuán difícil es trasplantar uno de los procesos de fabricación más complejos conocidos por el hombre al otro lado del mundo.
La presión del éxito de la planta de Arizona es enorme. El fracaso podría significar un revés para los esfuerzos de EE. UU. para hacer crecer una industria de chips avanzada que se trasladó principalmente a Asia hace décadas. TSMC podría haber gastado miles de millones en una fábrica que no producía suficientes chips viables para que valiera la pena el esfuerzo.
“La inversión de TSMC en los EE. UU. desde una perspectiva comercial no tiene ningún sentido”, dijo Kirk Yang, presidente de la firma de capital privado Kirkland Capital y exanalista de tecnología, refiriéndose a los altos costos. Agregó que es posible que TSMC se haya visto obligada a establecer una fábrica en los EE. UU. debido a consideraciones políticas, pero que “hasta ahora, el proyecto Phoenix ha brindado muy pocos beneficios a TSMC o Taiwán”.
El proyecto de Arizona es la primera gran concesión de TSMC a las crecientes preocupaciones globales en los últimos años sobre la geopolítica de la producción de chips, impulsada en parte por las preocupaciones sobre la postura hostil de China hacia Taiwán y debido a la escasez de chips.
El gigante de los chips, que durante mucho tiempo ha sido propietario de casi todas sus fábricas en Taiwán, también está construyendo una instalación en Japón. Los legisladores europeos han planteado planes para cortejar la planta de TSMC, y la compañía se encuentra en las etapas finales para decidir sobre esa planta, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Nina Kao, portavoz de TSMC, no abordó directamente las preocupaciones internas sobre la inversión de Arizona. Pero en un correo electrónico, dijo que la decisión sobre dónde ubicar la planta en los EE. UU. se basó en varios factores, incluida la demanda de los clientes, la oportunidad del mercado y la oportunidad de aprovechar el talento global.
Enfréntate al globo espía chino
El descubrimiento de un globo de observación chino flotando sobre Estados Unidos aumentó aún más las tensiones entre las dos superpotencias.
La Sra. Cao agregó que TSMC está fortaleciendo su capacitación para integrar el talento externo en la cultura de la empresa. Ella dijo que la compañía “escuchará activamente y proporcionará cambios cuando sea necesario”.
TSMC anunció la planta de Arizona en mayo de 2020 e inicialmente prometió $ 12 mil millones para ella. En diciembre, la compañía incrementó eso a $ 40 mil millones, con planes para modernizar la planta con tecnología de fabricación de chips más avanzada, aunque no la más avanzada. Se espera que la fábrica comience a producir microchips para 2024, y la compañía dijo que luego agregará una segunda fábrica al sitio.
El proyecto está lleno de desafíos. En una llamada de ganancias el mes pasado, TSMC dijo que la construcción en EE. UU. podría ser al menos cuatro veces más cara que en Taiwán, impulsada por los gastos de mano de obra y permisos, el cumplimiento normativo y la inflación. Wendell Huang, director financiero de TSMC, dijo que la inversión estadounidense podría afectar la rentabilidad de TSMC este año.
“TSMC entiende que existe una brecha de costos entre la fábrica en Taiwán y las del extranjero”, dijo la Sra. Kao, utilizando la forma abreviada de planta o fábrica. Agregó que la compañía aún espera fuertes márgenes brutos a largo plazo.
TSMC también necesitaba proveedores cercanos para abastecer la planta de Arizona con materias primas, equipos y piezas críticas. Sin embargo, algunos proveedores que intentan unirse allí dijeron que enfrentan desafíos laborales y altos costos.
Calvin Su, presidente de Changchun Arizona, un proveedor de productos químicos que ha invertido 300 millones de dólares en su propia planta en Casa Grande, Arizona, aproximadamente a una hora en automóvil desde Phoenix, dijo que el costo de construir la planta fue 10 veces mayor que el costo en Taiwán. Dijo que los costos se debieron a la falta de familiaridad con las regulaciones y los permisos de construcción de EE. UU., así como a la escasez de materiales de producción.
Michael Yang, presidente de CTCI, un contratista de ingeniería y construcción del gigante de chips taiwanés, dijo que el costo de construcción de la planta de Arizona fue “muy superior” a las expectativas de su cliente. Además de la creciente inflación, dijo, el fabricante de chips está compitiendo con Intel, que también se está expandiendo en Arizona, por mano de obra calificada y equipos de construcción.
Cuando informamos inicialmente nuestra cotización, el cliente respondió: “¿Estás loco?” Dijo el señor Yang, pero ese es solo el caso.
Algunos ingenieros de TSMC dijeron que les preocupaba cómo la planta de Arizona integraría a los empleados estadounidenses y taiwaneses. En Taiwán, los ingenieros trabajan muchas horas y turnos de fin de semana, y bromean diciendo que “venden sus hígados” para trabajar para un fabricante de chips. Dijeron que tales sacrificios pueden ser menos atractivos para los empleados en los Estados Unidos.
Wayne Chiu, un ingeniero que dejó TSMC el año pasado, dijo que consideró unirse a la campaña de expansión en el extranjero de la compañía, pero perdió interés después de darse cuenta de que probablemente tendría que tomar el relevo de los empleados estadounidenses.
“Lo más difícil de hacer obleas no es la tecnología”, dijo. “Lo más difícil es administrar al personal, los estadounidenses son los peores en esto, porque los estadounidenses son los más difíciles de administrar.
Tres empleados de TSMC que capacitaron a los ingenieros estadounidenses dijeron que era difícil estandarizar las prácticas entre ellos. Mientras que los trabajadores taiwaneses sin duda cumplieron con lo que se les dijo que hicieran, los empleados estadounidenses desafiaron a los gerentes y les preguntaron si, dijeron, había mejores maneras.
Un ingeniero de TSMC en Arizona dijo que algunos estadounidenses tenían problemas cuando se les asignaban múltiples tareas, a veces rechazaban una nueva tarea en lugar de trabajar duro para completar todo. Ocho empleados dijeron que los trabajadores taiwaneses creían que los que trabajaban en Phoenix tendrían más responsabilidades que sus colegas estadounidenses.
La primera inversión estadounidense de TSMC en más de dos décadas fue una advertencia.
A fines de la década de 1990, Morris Chang, el fundador de la compañía, impulsó un ambicioso plan de expansión en el extranjero y creó una subsidiaria del fabricante de chips, WaferTech, en el estado de Washington. A pesar de prometer construir varias fábricas allí, Chang se detuvo en una después de “una serie de desagradables sorpresas”, que incluyeron costos que se dispararon y escasez de trabajadores calificados, dijo en un podcast con Brookings Institution el año pasado.
El Sr. Zhang ha cuestionado los esfuerzos de EE. UU. para remodelar la cadena de suministro global de semiconductores y dijo en un foro público en 2021 que las ventajas en Taiwán que subyacen al éxito de TSMC no se pueden replicar en los Estados Unidos.
En el podcast de Brookings Institution, también argumentó que $52 mil millones en subsidios del gobierno de EE. UU. asignados en virtud de la Ley CHIPS, un paquete de financiación federal para estimular la producción nacional de chips avanzados, no serían suficientes para estimular la industria. Lo describió como “una operación costosa en vano”.
Pero tras el anuncio de TSMC de la expansión de su fábrica en Phoenix en diciembre, el Sr. Chang parecía haber cambiado. Esta vez, dijo, la empresa es “mucho más comunicativa”.
En un correo electrónico a The New York Times, el Sr. Chang dijo que respalda sus notas sobre el podcast del año pasado y en un evento de diciembre en Arizona. Se negó a dar más detalles.