A partir de 2000, después de escuchar el rumor de que el Dr. Friedrich Wegener tenía vínculos con el nacionalsocialismo, el Dr. Matteson y un colega pasaron años revisando los archivos de la Segunda Guerra Mundial en todo el mundo. Eventualmente se enteraron de que el Dr. Wegener era un partidario nazi que operaba a tres cuadras del gueto en Lodz, Polonia, y pudo haber realizado vivisecciones en víctimas de experimentos médicos. En 2011, varias organizaciones médicas importantes se movieron para reemplazar el síndrome de Wegener con “granulomatosis con vasculitis”, una gran dosis, sin duda. (“Wegener” todavía se puede encontrar en ICD-11.)
La búsqueda de nombres nazis estaba en curso. Las células Clara, un tipo de célula que recubre los pulmones y secreta moco, llevan el nombre de un médico nazi que realizó experimentos con prisioneros que pronto serían ejecutados. Las células pasaron a llamarse células club, lo que refleja su forma bulbosa. El síndrome de Reiter, una forma de artritis causada por una infección bacteriana, pasó a llamarse “artritis reactiva” después de que se supo que recibió su nombre de un médico que realizó experimentos sobre el tifus mortal en prisioneros del campo de concentración de Buchenwald.
En la mayoría de los casos, el cambio de nombre encaja con la creciente preferencia de la medicina por los términos descriptivos sobre los términos honoríficos. “Muchos de nosotros no usamos sinónimos porque no son anatómicamente útiles”, dijo Jason Organ, anatomista de la Universidad de Indiana. En lugar de una trompa de Falopio, dijo, “una trompa uterina tiene más sentido: te dice qué es”. El Dr. Organ añadió que, en algunos casos, el uso incoherente de sinónimos puede dar lugar a errores médicos.
No todos los anatomistas están de acuerdo con esta técnica de cortar y quemar. Dr.. Sabine Hildebrandt, profesora de anatomía en la Escuela de Medicina de Harvard, se formó en Alemania unos años antes de que saliera a la luz el legado de la medicina nazi. Para ella, las etiquetas brindan la oportunidad de recordar a los futuros médicos el camino que la medicina nunca debe volver a tomar. “Me gustaría verlos no necesariamente como insignias de honor, sino como marcadores históricos… Como momentos de enseñanza”, dijo.
En clase, la Dra. Hildebrandt destaca el síndrome de Frey, uno de los raros nombres médicos que celebra tanto al investigador como a la víctima del Holocausto. El síndrome, una condición neurológica que puede causar sudoración facial excesiva al comer, lleva el nombre de Lucja Frey-Gottesman, una neuróloga polaca que fue asesinada por los nazis después de ser enviada al gueto de Lvov.