Emma McConville estaba encantada cuando consiguió un trabajo como geóloga en ExxonMobil en 2017. La asignaron para trabajar en uno de los proyectos más emocionantes y lucrativos de la compañía, un campo petrolero gigante frente a las costas de Guyana.
Pero después de que los precios del petróleo colapsaron durante la pandemia, fue despedida por videollamada a fines de 2020. “Probablemente se desmayó a la mitad”, recuerda la Sra. McConville.
Su conmoción duró poco. Solo cuatro meses después, conseguí un trabajo en Fervo, una joven empresa de Houston que tiene como objetivo aprovechar la energía geotérmica debajo de la superficie de la Tierra. Hoy administra el diseño de dos proyectos de Fervo en Nevada y Utah, y gana más que en Exxon.
“Covid me permitió pivotar”, dijo. “Covid ha sido un catalizador para las energías renovables, no solo para mí sino para muchos de mis colegas”.
Las compañías de petróleo y gas despidieron a casi 160.000 trabajadores en 2020, manteniendo los presupuestos ajustados y contratando con cautela durante los últimos dos años. Pero muchas empresas renovables se expandieron rápidamente después de que pasó el impacto inicial de la pandemia, atrayendo a geólogos, ingenieros y otros trabajadores de la talla de Exxon y Chevron. La mitad de los 38 empleados de Fervo provienen de empresas de combustibles fósiles, incluidas BP, Hess y Chesapeake Energy.
Los ejecutivos y el personal de los centros de energía en Houston, Dallas y otros lugares dicen que un flujo constante de personas está pasando de los combustibles fósiles a los trabajos de energía renovable. Es difícil rastrear tales movimientos en las estadísticas de empleo, pero los números generales indican que tales movimientos ocupacionales son cada vez más comunes. El empleo en petróleo, gas y carbón no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia. Pero la cantidad de empleos en energía renovable, incluidos los trabajos de energía solar, eólica, geotérmica y de baterías, está creciendo.
La industria del petróleo y el gas tenía unos 700.000 trabajadores menos el año pasado que seis años antes, una caída de más del 20 por ciento. Gran parte de esa disminución tuvo que ver con una desaceleración en el brazo de perforación de esquisto y un aumento en la automatización. En comparación, el empleo en energía eólica creció casi un 20 % entre 2016 y 2021, a más de 113 000 trabajadores.
En más de una docena de entrevistas, los trabajadores y ejecutivos de la energía dijeron que recurrieron a la energía renovable porque sintieron que los mejores días de la industria del petróleo y el gas habían quedado atrás. Otros dijeron que ya no estaban dispuestos a tolerar las fluctuaciones bruscas de los precios del petróleo y el gas, y el ciclo que lo acompaña de rápidas contrataciones seguidas de aplastantes despidos. Muchos dijeron que las preocupaciones sobre el cambio climático, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, fueron un factor en su decisión.
Jean-Paul Pape negoció arrendamientos de tierras para compañías de petróleo y gas antes de ser despedido al comienzo de la pandemia. Ahora trabaja para Enel North America, un desarrollador de proyectos renovables propiedad de una empresa energética italiana. Dijo que se ganaba bien la vida cuando la perforación de esquisto estaba en auge, pero las recesiones le pasaron factura.
“Montar esa ola es una carga mental”, dijo el Sr. Pip. “Lo que sé ahora sobre las energías renovables es más estable”.
Muchos trabajadores, incluidos electricistas e ingenieros de construcción en alta mar, profesionales de TI y topógrafos ambientales, dicen que las habilidades que perfeccionaron en sus trabajos de petróleo y gas se han traducido bien en el trabajo que hacen ahora.
“Las bases son las mismas”, Miguel Febres, ingeniero petrolero que ha trabajado en la industria petrolera durante 19 años y ahora es planificador de proyectos eólicos y solares en Enel. “Sembrar cimientos, instalar turbinas, construir caminos, tender cables”.
Greater Houston Partnership, que apoya los intereses corporativos en una ciudad que alberga muchas grandes compañías de petróleo y gas, está tratando de atraer más compañías renovables al área. Un estudio grupal reciente realizado por McKinsey & Company encontró que 125,000 empleos de exploración, producción y oleoductos se perdieron en el área de Houston entre 2014 y 2020, un 26 por ciento menos. El estudio advirtió que muchos empleos de energía tradicional podrían perderse en las próximas tres décadas.
“La fuerza laboral del futuro se verá muy diferente a la de hoy”, dijo Jane Stricker, vicepresidenta sénior de transición energética de Greater Houston Corporation y ex directora ejecutiva de BP. Señaló que docenas de nuevas empresas se han abierto o se han mudado a Houston desde 2020, algunas con hasta 50 empleados.
“Covid ha creado tantas oportunidades”, dijo. Nadie estaba invirtiendo en petróleo y gas porque los rendimientos eran terribles. Un montón de dinero estaba buscando una nueva oportunidad.
Los ejecutivos de las empresas de energía renovable dicen que estar en Houston les ha ayudado a atraer trabajadores.
Tim Latimer, director ejecutivo de Fervo, la compañía geotérmica, dijo: “Cuando publicamos un puesto como geólogo, ingeniero de perforación o geofísico, usted nombra la compañía petrolera y tenemos algunos candidatos de cada uno”.
Los ejecutivos de petróleo y gas dicen que todavía quedan muchos buenos años de trabajo en su industria, y que continúa cumpliendo una misión vital.
Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, una importante empresa de petróleo y gas de Texas, dijo que “la comprensión de que brindamos seguridad energética para el país y nuestros socios extranjeros junto con una fuente de energía estable y barata para nuestros ciudadanos” convirtió a la industria en una profesional deseable.
La desaparición de los trabajos de petróleo y gas se ha exagerado mucho, dijo Trent Lacho, director ejecutivo de Lacho Drilling, que opera plataformas en Oklahoma y Texas. “A mucha gente le han lavado el cerebro porque el petróleo y el gas van a desaparecer”, dijo. “La industria petrolera está superando ampliamente a las energías renovables y continuará durante mucho tiempo”.
Pero incluso el Sr. Lacho reconoció que las energías renovables se están volviendo cada vez más importantes.
Sunnova Energy, un proveedor líder de energía solar y baterías con sede en Houston, ha ampliado su plantilla a 1400 empleados, de 350 en marzo de 2020. El año pasado duplicó su espacio de oficinas en Houston. Solo su personal de TI ha crecido de alrededor de 70 a alrededor de 200 en los últimos dos años.
“Muchas personas vienen del sector del petróleo y el gas y dicen: ‘Oye, estoy listo para un cambio'”, dijo Anthony Cervantes, quien entrevista a candidatos para su puesto como director de TI.
Dijo que Cervantes era consultor de compañías petroleras antes de unirse a Sunnova hace dos años, luego de que lo despidieran durante la desaceleración de Covid. Dijo que ahora está más contento con su trabajo porque le preocupa el cambio climático: “Es bueno tener un propósito en tu trabajo”.
Algunos legisladores y funcionarios sindicales de Washington han dicho que la transición a la energía verde podría perjudicar a los trabajadores porque los trabajos en petróleo, gas y carbón tienden a pagar mejor y es más probable que estén sindicalizados que los trabajos en empresas solares y eólicas. Pero los ejecutivos de energía renovable argumentan que estas comparaciones son incompletas y no tienen en cuenta el empleo más estable que ofrece su industria.
El director ejecutivo de Sunnova, John Berger, dijo que los salarios en su empresa han aumentado rápidamente. “Las tasas de pago que pagamos a nuestros técnicos de servicio son muy altas en los últimos 12 a 18 meses”, dijo. “Entonces, la brecha salarial, si existe, está cerrada o cerrada”.
Algunos trabajadores que abandonaron las empresas de petróleo y gas dijeron que estaban frustrados por la lenta adopción de energía limpia por parte de sus antiguos empleadores.
Sam Johnson, de 30 años, se ha interesado por las energías renovables desde la escuela secundaria. Después de graduarse de la Universidad de Texas en Austin con un doctorado en ingeniería mecánica, consiguió un trabajo en Shell para investigar cómo la compañía petrolera podría construir proyectos de energía renovable a gran escala y vender electricidad.
Dijo que inicialmente esperaba que las compañías petroleras cambiaran la forma en que operan. “La mayoría de las compañías petroleras opinan que habrá un día en que la demanda de petróleo y gas caerá, y debemos poder hacer algo después de eso”, dijo.
Pero gradualmente ha llegado a la conclusión de que la industria dedica solo una fracción de sus ingresos a la investigación de energía limpia. Unos meses después de unirse a Shell, llegó Covid, los precios del petróleo se desplomaron y los fondos para la investigación comenzaron a agotarse. Trabajando desde casa, se volvió más aislado a medida que un colega tras otro renunciaba, a menudo para trabajar para compañías de energía renovable.
Lo más frustrante fue la lente comercial a través de la cual los ejecutivos de Shell veían sus proyectos. “Cada proyecto necesita una tasa de retorno realmente alta”, dijo. “Pero la electricidad no es un bien valioso como el petróleo o el gas”.
El portavoz de Shell, Curtis Smith, dijo que la compañía “sigue comprometida con la inversión y el suministro de energía que es cada vez más baja en carbono”. Agregó: “Se seguirán examinando las palancas que usamos para lograr el objetivo de aumentar el valor para los accionistas mientras contribuimos a una transición energética equilibrada”.
Con el paso de los meses, la frustración de Johnson creció. Dijo que vio la escritura en la pared cuando su supervisor dejó a Shell por una startup.
Poco después, este gerente le ofreció al Sr. Johnson un trabajo como ingeniero de servicio senior en GreenStruxure, que asesora a las empresas sobre la eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero. Ahora está desarrollando modelos para mostrar cómo las empresas pueden ahorrar dinero instalando paneles solares y baterías.
Johnson todavía aprecia su tiempo en Shell y dice que obtuvo “mucha experiencia” y amaba a las personas que conoció allí. “Probablemente estaría dispuesto a volver a Shell”, dijo, “pero tengo que estar convencido de que puedo tener un impacto”.