Cómo Washington decidió salvar el banco de Silicon Valley

WASHINGTON – El viernes por la tarde, el subsecretario del Tesoro, Wally Ademo, se reunió con Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., en la oficina de Dimon en Nueva York.

La administración de Biden y la Reserva Federal han estado considerando lo que podría ser la intervención de emergencia más agresiva en el sistema bancario desde la crisis financiera de 2008, y la pregunta que discutieron los dos hombres estuvo en el centro de esa decisión.

¿Podría la quiebra del banco de Silicon Valley, un gran prestamista emergente que colapsó, extenderse a otros bancos y crear riesgos sistémicos para el sistema financiero?

“Hay potencial”, dijo Dimon, según personas familiarizadas con la conversación.

El Sr. Ademo fue uno de varios funcionarios de la administración que entraron el fin de semana pasado sin estar seguros de si el gobierno federal necesitaba rescatar a los depositantes de los bancos de Silicon Valley antes de que los mercados abrieran el lunes por la mañana.

En la Casa Blanca y el Departamento del Tesoro, algunos funcionarios inicialmente consideraron que la rápida caída del banco en la bancarrota era poco probable que condujera a una crisis económica, especialmente si el gobierno podía facilitar la venta del banco a otra institución financiera.

Y rápidamente cambiaron de opinión después de las señales de bancos emergentes en todo el país, y los llamamientos directos de pequeñas empresas y legisladores de ambos partidos, los convencieron de que los problemas de un banco podrían poner en peligro a todo el sistema financiero, no solo a los inversionistas adinerados en Silicon Valley.

El viernes por la mañana, los asesores se reunieron con el presidente Biden en la Oficina Oval, donde advirtieron que el pánico que se apoderaba del banco de Silicon Valley podría extenderse a otras instituciones financieras, según un funcionario de la Casa Blanca. El Sr. Biden les dijo que lo mantuvieran actualizado.

El viernes por la tarde, incluso antes de que cerraran los mercados financieros, la Corporación Federal de Seguros de Depósitos intervino y cerró el banco.

Sin embargo, el tipo de rescate que EE. UU. diseñó en última instancia no se hará público hasta el domingo, después de una intensa deliberación en todo el gobierno.

Este relato se basa en entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de la Casa Blanca, el Tesoro y la Reserva Federal. Gerentes de servicios financieros. Congresistas y otros. Casi todos participaron en las discusiones que dominaron Washington sobre un proceso febril que comenzó la noche del jueves y terminó 72 horas después con un anuncio extraordinario a tiempo para ganarle a la apertura de los mercados financieros en Asia.

El episodio fue una prueba para el presidente, quien se arriesgó a las críticas de izquierda a derecha al dar luz verde a lo que los críticos han llamado un rescate para los bancos. Y la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, se enfrentó a la perspectiva de una crisis bancaria justo cuando se volvió más optimista de que se podía evitar una recesión. Esta fue la evidencia más fuerte hasta ahora del impacto de los aumentos agresivos en las tasas de interés de la Reserva Federal en la economía.

El banco de Silicon Valley quebró porque colocó una gran parte de los depósitos de los clientes en bonos del Tesoro e hipotecarios a largo plazo que prometían rendimientos modestos y constantes cuando las tasas de interés eran bajas. Con la inflación disparada y la Reserva Federal elevando las tasas de interés de casi cero a más del 4,5 por ciento para combatirla durante el año pasado, el valor de esos activos se ha erosionado. Básicamente, el banco se ha quedado sin dinero para cumplir con lo que debe a sus depositantes.

Para el jueves, la preocupación estaba aumentando en la Fed. El banco recurrió a la Fed para pedir dinero prestado a través de la “ventana de descuento” del banco central ese día, pero pronto quedó claro que no sería suficiente para evitar un colapso.

Los funcionarios, incluido Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, y Michael S. Barr, su vicepresidente de supervisión, trabajaron desde el jueves por la noche hasta el viernes por la mañana tratando de encontrar una solución al colapso del banco. Para el viernes, los funcionarios de la Fed temían que la quiebra del banco supusiera grandes riesgos para el sistema financiero.

Preocupación compuesta: las perspectivas de organizar una venta rápida a otro banco para mantener a los depositantes nerviosos todo el fin de semana. Un grupo de empresas se mordió la idea de comprarlo, incluidas algunas de las más grandes y de mayor importancia sistémica.

Un gran banco regional, PNC, está listo para hacer una oferta aceptable. Pero ese trato fracasó porque el banco se apresuró a limpiar los libros del banco de Silicon Valley y no pudo obtener garantías suficientes del gobierno de que estaría protegido contra riesgos, según una persona familiarizada con el asunto.

La intervención dramática del gobierno parecía improbable el jueves por la noche, cuando Peter Orsage, el primer director de presupuesto del expresidente Barack Obama y principal asesor financiero en Lazard Bank, ofreció una cena previamente programada en las oficinas del banco en el Rockefeller Center de la ciudad de Nueva York.

Entre los presentes estaban el Sr. Ademo y un par de senadores influyentes: Michael D. Crapo, R-Idaho y Mark Warner, D-Va. Ambos fueron patrocinadores de una ley de 2018 que desreguló los bancos pequeños que, según los críticos, ahora dejó vulnerable al banco de Silicon Valley.

Blair Efron, un gran donante demócrata cuya firma Centerview Partners, que un banco de Silicon Valley acababa de contratar para asesorarlo en su crisis de liquidez, también estuvo presente. Más temprano ese día, el banco había tratado de recaudar fondos para evitar un colapso con la ayuda de Goldman Sachs, un esfuerzo que claramente fracasó el jueves por la noche.

Efron y Ademo hablaron cuando quedó claro que el banco de Silicon Valley se estaba quedando sin opciones y que podría ser necesaria una venta, o una intervención mayor.

Jeffrey Zients, el nuevo jefe de gabinete de Biden, y Lyle Brainard, el nuevo director de su Consejo Económico Nacional, también han sido atacados por advertencias sobre la amenaza del banco para la economía. Cuando los depositantes del banco de Silicon Valley retiraron su dinero el jueves y sus acciones se desplomaron, tanto la Sra. Brainard como el Sr. Zients comenzaron a recibir una serie de llamadas y mensajes de texto de líderes ansiosos en la comunidad de empresas emergentes a las que el banco había servido en un gran forma.

La Sra. Brainard, quien experimentó crisis financieras en otros países mientras trabajaba en el Departamento del Tesoro de Obama y como miembro de la Junta de la Reserva Federal, está comenzando a preocuparse por una nueva crisis derivada de la quiebra de SVB. Ella y Zients le plantearon esta posibilidad a Biden cuando le informaron en la Oficina Oval el viernes por la mañana.

Otros funcionarios a lo largo de la administración se mostraron más escépticos, preocupados de que el ataque calumnioso que recibieron la Sra. Brainard y otros fuera simplemente una señal de que los inversionistas ricos intentaban obligar al gobierno a subsidiar sus pérdidas. Y existía la preocupación de que cualquier tipo de acción gubernamental pudiera verse como un rescate de un banco que manejó mal sus riesgos, lo que podría alentar un comportamiento arriesgado de otros bancos en el futuro.

La Sra. Brainard comenzó a responder llamadas ansiosas nuevamente el sábado por la mañana y no se detuvo hasta tarde en la noche. Ella y el Sr. Zenit informaron al Sr. Biden esa tarde, casi esta vez, porque el presidente pasaba el fin de semana en su estado natal de Delaware.

El Sr. Biden también habló el sábado con el gobernador de California, Gavin Newsom, quien ha estado presionando agresivamente para que el gobierno intervenga por temor a que una amplia gama de empresas en su estado no puedan pagar a los empleados u otros costos operativos el lunes por la mañana.

Las preocupaciones aumentaron ese día cuando los reguladores revisaron los datos que mostraban un aumento de las salidas de depósitos en los bancos regionales en todo el país, una señal potencial de riesgo sistémico. Comienzan a perseguir dos conjuntos posibles de acciones políticas, idealmente un comprador para el banco. Sin esa opción, tendrían que buscar una “excepción de riesgo sistémico” para permitir que la FDIC asegure todos los depósitos del banco. Para calmar a los inversores nerviosos, predijeron que la línea de crédito de la Fed también sería necesaria para apoyar a los bancos regionales de manera más amplia.

El sábado, la Sra. Yellen llamó a los altos funcionarios: el Sr. Powell, el Sr. Barr, Martin J. Gruenberg, presidente de la FDIC, para saber qué hacer. La secretaria del Tesoro estaba respondiendo llamadas de Zoom consecutivas de funcionarios y ejecutivos, y en un momento describió lo que estaba escuchando sobre el sector bancario como sensacional.

Los funcionarios de la FDIC inicialmente expresaron reservas sobre su poder para respaldar depósitos no asegurados, lo que generó preocupaciones entre los informados por la FDIC de que un rescate podría llegar demasiado tarde.

Para el sábado por la noche, la preocupación de que la administración Biden se estaba demorando se estaba extendiendo entre los legisladores de California.

En la deslumbrante cena del Gridiron Club en Washington, el representante Ro Khanna, demócrata por California, arrinconó a Steve Ricchetti, un alto asesor de la Casa Blanca y asesor cercano del presidente, instando a Biden y su equipo a tomar una posición decisiva. Y advirtió que muchos de los logros clave de Biden se perderían si el sistema bancario colapsara.

“Le dije, Steve, este es un gran problema no solo para Silicon Valley, sino para los bancos regionales de todo Estados Unidos”, dijo Khanna, y agregó que Richetti respondió: “Lo entiendo”.

En privado, estaba claro para el equipo económico de Biden que los clientes de los bancos estaban aterrorizados. El sábado por la noche, los funcionarios del Departamento del Tesoro, la Casa Blanca y la Reserva Federal acordaron tentativamente dos pasos audaces que finalizaron y anunciaron el domingo por la tarde: el gobierno se aseguraría de que todos los depositantes reciban el pago completo y la Fed introduciría un programa . Ofrecer préstamos atractivos a otras instituciones financieras con la esperanza de evitar una serie de quiebras bancarias en cascada.

Pero los funcionarios de la administración querían asegurarse de que el rescate tuviera límites. El enfoque, según una persona familiarizada con la conversación, era asegurarse de que las empresas de todo el país pudieran pagar a sus empleados el lunes y no agotar el dinero de los contribuyentes recurriendo al fondo de seguro de depósitos de la FDIC.

Era una prioridad que el rescate no se viera como un rescate, que se había convertido en una palabra venenosa después de la crisis financiera de 2008. Los depositantes estarían protegidos, pero la administración del banco y sus inversores no.

El domingo por la mañana, los organizadores estaban finalizando el paquete de rescate y preparándose para informar al Congreso. La Sra. Yellen, en consulta con el presidente, acordó una “excepción de riesgo sistémico” que protegería todos los depósitos del banco. Los miembros de la Reserva Federal bipartidista y la FDIC votaron unánimemente para aprobar la decisión.

Esa noche, anunciaron un plan para asegurarse de que todos los depositantes en Silicon Valley Bank y otra gran institución financiera en quiebra, Signature Bank, fueran pagados en su totalidad. La Fed también dijo que ofrecería préstamos bancarios contra el Departamento del Tesoro y muchas otras tenencias de activos, cuyo valor se ha erosionado.

“Debido a las acciones que nuestros reguladores ya han tomado, todos los estadounidenses deben sentirse seguros de que sus depósitos estarán allí si los necesitan y cuando los necesiten”, dijo Biden durante breves comentarios en la Casa Blanca.

Para el martes por la tarde, la intervención mostraba signos de éxito. Repuntaron parcialmente las acciones de los bancos regionales, que habían caído el lunes. Los flujos de depósitos de los bancos regionales se desaceleraron. Y los bancos comprometían garantías en el nuevo programa de préstamos de la Reserva Federal, colocándolos en posición de utilizarlos si decidían que era necesario hacerlo.

El sistema financiero parece haberse estabilizado, al menos por el momento.