Fue hace exactamente un año, y el fabricante ucraniano de alimentos para mascotas Kormotech acababa de concluir su reunión anual. El estado de ánimo era animado. El negocio estaba en auge, la planta operaba las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y se esperaba que las ventas crecieran en dos dígitos. “Nuestro balance era hermoso”, recuerda Rostislav Vovk, CEO y fundador de la empresa, casi soñadoramente.
A la mañana siguiente sonaron las sirenas.
Rusia ha sido invadida. El Sr. Vovk llamó a sus principales gerentes para que se reunieran en un hotel cercano, evitando la sede central de la compañía en el séptimo piso en Lviv. Tenían un plan para lo que se consideraba un riesgo muy poco probable, la agresión rusa, pero pronto resultó lamentablemente inadecuado.
“No estábamos listos”, dijo Vovk. Fábrica cerrada. Las materias primas no podían ingresar al país y las entregas destinadas al extranjero no podían salir. El personal en la parte oriental del país en conflicto tuvo que ser evacuado. Los empleados se estaban alistando en el ejército. El mercado de exportación más grande de la compañía, Bielorrusia, ha sido un aliado cercano del presidente ruso, Vladimir Putin.
“Tomaremos decisiones y luego, a la mañana siguiente, cambiaremos toda la información”, dijo Vovk sobre la primera semana después de la invasión.
Al igual que los líderes de decenas de miles de empresas en toda Ucrania, el Sr. Vovk y su equipo se enfrentaron repentinamente a una responsabilidad nueva y confusa: mantener la empresa a través del caos y el peligro de la guerra.
Para muchos, la tarea resultó imposible. Antes de la guerra, el sector privado de Ucrania, incluidas sus enormes industrias del acero y la agricultura, representaba el 70 por ciento del PIB del país, dijo Elena Voloshina, directora general de IFC en Ucrania. Dijo que el 83 por ciento de las empresas experimentaron pérdidas relacionadas con la guerra. El 40 por ciento sufrió daños directos, como la destrucción de una fábrica o almacén por un misil, mientras que el 25 por ciento se encontraba en un área ahora ocupada.
En el último año, el producto bruto de Ucrania cayó alrededor de un tercio, devastando la economía del país y obstaculizando su capacidad para luchar contra las fuerzas rusas.
Kormotic, una empresa familiar con 1.300 empleados en todo el mundo, no produce armas ni drones. No está involucrado en el suministro de electricidad, transporte o agua dulce que tanto se necesita en las ciudades en ruinas. Pero emplea a personas, produce ingresos, obtiene divisas de las exportaciones y contribuye a los ingresos fiscales que el gobierno de Kiev necesita desesperadamente para pagar a los soldados, reparar las líneas eléctricas y comprar equipos médicos.
Un año después, el Sr. Vovk y su equipo gerencial han encontrado motivos para celebrar nuevamente. El Sr. Vovk está de regreso en sus oficinas para prepararse para la última reunión anual con sus empleados y algunos de sus perros, que están montados alrededor de la oficina y, a menudo, actúan como probadores de productos. A pesar de las probabilidades, el negocio creció más de lo esperado.
Kormotech tenía algunas cosas en marcha. La fábrica de la empresa estaba en las afueras de Lviv, en el extremo oeste del país, cerca de la frontera con Polonia, una de las regiones más seguras de Ucrania. Las dos fábricas de Prilbecé consiguieron reabrir menos de dos semanas después del inicio de la guerra.
La decisión anterior de iniciar una fábrica adicional en Lituania, que abrió en 2020 y funciona las 24 horas, fue una bendición. Puede continuar produciendo y entregando sin problemas toneladas de las marcas Club 4 Paws, Optimeal, Miau y Gav de Kormotech.
Después de un gran comienzo, el Sr. Vovk y sus altos directivos se han reorganizado. La empresa, que vende sus productos en 35 países, incluidos Estados Unidos y Europa, tuvo un pequeño margen de maniobra al evitar prácticas oportunas que acabaron con las existencias, un enfoque de reducción de costos que frustró a muchas empresas de todo el mundo durante la pandemia. Kormotech mantuvo existencias de forma rutinaria en sus almacenes: al menos un mes y medio en Ucrania, dos meses en otros países de Europa y dos meses y medio en los Estados Unidos.
Sin embargo, la cadena de suministro de Kormotech se ha visto interrumpida. Antes de la guerra, casi la mitad de las materias primas, como la carne y la harina de pollo, procedían del extranjero. Ahora, los retrasos en los cruces fronterizos y los altos precios de importación han llevado a la búsqueda de productores locales. Encontré dos que nunca antes habían hecho una comida para mascotas y les enseñé qué hacer.
Katerina Kovaliuk, directora de reputación de Kormotech, enfatizó que los estándares de alimentos para mascotas a menudo pueden ser más estrictos que los alimentos producidos para las personas. Durante un recorrido reciente por una fábrica de Lviv, recogí algunas piezas del tamaño de un bocado cortadas de largas tiras de comida para gatos que parecían cuerdas, recién salidas de la línea de producción.
“Pruébalo”, instó, antes de meterse dos piezas en la boca y sonreír. “Es bueno. Sabe a carne sin sal”.
Al final resultó que, los productores locales, a menos de 40 millas de la fábrica, no solo eran más baratos, sino que no tenían que pagar en la valiosa moneda extranjera. En lugar de comprar 500 toneladas de harina del exterior, la empresa ahora compra 100 toneladas.
Kormotech también ha aumentado su compra de cereales y maíz ucranianos. La guerra y el bloqueo ruso provocaron una fuerte caída de las exportaciones de cereales, un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y una crisis mundial de hambre. Pero también significaba que empresas locales como Kormotech podían comprar con descuento.
Fabricar el producto fue uno de los obstáculos; Entregarlo era otra cosa. En un momento en que Ucrania prohibía a los hombres menores de 60 años salir del país, el Ministerio de Comercio ofreció exenciones para los repartidores.
Pero la espera en la frontera puede variar desde unos pocos días hasta unas pocas semanas. Con la mayoría de los puertos cerrados, la exportación siguió siendo un problema costoso y difícil.
“Nadie sabe adónde va o cómo va”, dijo Vovk. Dijo que el primer camión enviado a Azerbaiyán costó más de $ 8,000; antes de la guerra, costaba alrededor de $ 2,000.
La demanda interna de sus productos se mantuvo estable, pero encontrar nuevos mercados de exportación fue otro desafío. Bielorrusia, que ha permitido a Rusia lanzar ataques desde dentro de sus fronteras, representó el 25 por ciento del mercado de exportación de Kormotech. El equipo de administración decidió retirarse, pero necesitaba reemplazar a estos clientes.
Las cadenas de supermercados, particularmente en los países bálticos y Polonia, se han mostrado ansiosas por intervenir y reemplazar los productos fabricados en Rusia por productos ucranianos.
“Por primera vez en mi vida, la oferta ‘Hecho en Ucrania’ fue una bonificación”, dijo el Sr. Vovk. Anteriormente, cuando la compañía apareció en las exhibiciones internacionales de artículos para mascotas, dijo entre risas que la gente no estaba familiarizada con los productos del país y preguntaba si la “u” y la “k” significaban “Reino Unido”, para los Estados Unidos. Reino.
Sin embargo, la buena voluntad solo se ha extendido hasta ahora. Los compradores querían garantías de que los productos de Kormotech continuarían fluyendo. Por lo tanto, la empresa proporcionó garantías, instaló un almacén en Polonia con un stock de respaldo de 650 productos diferentes, subcontrató parte de la producción a instalaciones en Alemania y Polonia e hizo planes de último recurso para trasladar la producción fuera de Ucrania.
El crecimiento exponencial tanto en el mercado europeo como en el estadounidense significa que se espera que las ventas de la compañía aumenten de $124 millones a $155 millones este año. El principal obstáculo para seguir expandiéndose es la capacidad.
Kormotech canceló los planes para una nueva planta de 92 millones de euros debido a la incertidumbre y la dificultad para obtener financiación. Pero sí invirtió 5 millones de euros (5,34 millones de dólares) en la planta de Prilbyci y 7 millones de euros (7,5 millones de dólares) en Lituania.
Por supuesto, no muchas empresas han tenido tanto éxito como Kormotech, ya sea porque sus instalaciones sufrieron daños o la demanda de sus productos se redujo cuando la gente huyó del país, y también debido a la inflación masiva y la reducción de los ingresos. Vovk dijo que el desplazamiento de millones de madres y niños había hecho trizas el negocio de pañales de un amigo.
Un nuevo informe de la Cámara de Comercio Estadounidense en Ucrania y McKinsey & Company encuentra que solo el 15 por ciento de las empresas creció el año pasado, mientras que aproximadamente la mitad experimentó una disminución de las ventas.
Otros se adaptaron y se mudaron a lugares como Lviv, o cambiaron su producción para cumplir con los nuevos requisitos de tiempos de guerra, como las costureras de ropa interior que cambiaron a coser túnicas de lona para adaptarse a las placas de chalecos antibalas. El sector de TI grande y móvil de Ucrania también se mantuvo fuerte.
Las empresas aún luchan por adaptarse. Los ataques rusos a las redes eléctricas de Ucrania han obligado a Kormotek a comprar dos generadores a 150.000 euros cada uno, lo que supera en número a las versiones grandes de las diminutas unidades coloridas que resuenan afuera de casi todas las tiendas y cafés en las calles de Lviv.
Ahora, los rusos están intensificando sus ataques con misiles. En un día laborable reciente, las alertas de ataques aéreos hicieron que los 200 trabajadores de la fábrica pasaran más de la mitad de su turno de 12 horas en un área de almacenamiento similar a un túnel de unos tres pasos de ancho que podría usarse como refugio antibombas.
Vera Protsek, por lo general empacando cajas, se sentó en uno de los bancos de madera que bordean la pared de 100 pies. “Es un poco aburrido”, dijo sobre los descansos forzados. Esta fue la segunda alerta del día. No quería ir al refugio. Mejor trabajo”.
Yuriy Chevala contribuyó con este reportaje.