Los incendios forestales en Canadá han quemado 20 millones de acres, cubrieron de humo ciudades canadienses y estadounidenses y provocaron preocupaciones de salud en ambos lados de la frontera, sin un final a la vista. Las pérdidas en la economía canadiense están comenzando a disminuir.
Los incendios han alterado las operaciones de petróleo y gas, reducido los cultivos de madera disponibles, reducido la industria del turismo e impuesto costos no contabilizados en el sistema nacional de salud.
Estas pérdidas son un símbolo del estrés que se siente más ampliamente a medida que los países de todo el mundo sufren desastre tras desastre causado por el clima severo, y solo aumentará a medida que el clima se caliente.
Lo que durante mucho tiempo pareció una preocupación descabellada se ha convertido en un foco de atención en los últimos años, a medida que el humo ondulante envolvió franjas de América del Norte, las inundaciones arrasaron con los vecindarios y las olas de calor tensaron las redes eléctricas. Esto lleva a miles de millones de dólares en costos y también tiene consecuencias más duraderas, como el retiro de las compañías de seguros de los mercados propensos a huracanes e incendios.
En algunos estudios iniciales sobre el impacto económico del calentamiento, Canadá parecía estar mejor que los países más cercanos al ecuador; El calentamiento podría permitir temporadas de crecimiento más largas y crear lugares más atractivos para vivir a medida que los inviernos se vuelven menos duros. Pero está quedando claro que la creciente volatilidad (tormentas de hielo seguidas de incendios, seguidos de lluvias torrenciales y ahora huracanes en la costa atlántica, hasta ahora desconocidos en el norte) está diezmando cualquier ganancia potencial.
“Está llegando más rápido de lo que pensábamos, incluso para personas con conocimientos”, dijo Dave Sawyer, economista jefe del Instituto Canadiense del Clima. “No puedes modelar esto si lo intentas. Siempre nos ha preocupado esta escalada de daños, pero ver que eso suceda es bastante duro”.
Sin embargo, el Sr. Sawyer y sus colegas han tratado de modelarlo. En el informe del año pasado, calcularon que los costos relacionados con el clima aumentarían a C$25 mil millones en 2025, reduciendo el crecimiento económico a la mitad. Para mediados de siglo, predicen que se perderán 500.000 puestos de trabajo, en su mayoría por el calor excesivo que reduce la productividad laboral y provoca muertes prematuras. Luego están los costos crecientes para los hogares y los impuestos más altos requeridos para subsidiar el gasto del gobierno para reparar el daño, especialmente en el norte, donde el permafrost se está derritiendo y se están derrumbando las carreteras y los edificios.
Es demasiado pronto para saber el costo de los incendios actuales, y aún quedan varios meses de temporada de incendios. Pero la consultora Oxford Economics predijo que podría recortar entre 0,3 y 0,6 puntos porcentuales del crecimiento económico de Canadá en el tercer trimestre, un golpe significativo, especialmente porque el empleo en el país ya se ha desacelerado y los hogares tienen más deudas y menos ahorros de los que tienen. vecinos del sur.
“Ya pensamos que estamos tambaleándonos hacia la recesión, y eso solo debería empeorar las cosas”, dijo Tony Stillow, director de economía canadiense en Oxford. “Si vemos que estos incendios realmente interrumpen los corredores de transporte, interrumpiendo el suministro de energía a los grandes centros de población, estamos hablando de peores consecuencias”.
Las estimaciones de la carga económica total se basan en los daños a industrias específicas, que varían con cada desastre.
Los incendios recientes han dejado algunos aserraderos inactivos, por ejemplo, ya que los trabajadores han sido evacuados. No está claro cuán generalizado es el daño a las reservas forestales, pero los gobiernos provinciales tienden a reducir la cantidad de madera que permiten cosechar después de grandes incendios, según Derek Neyer, director ejecutivo de la Asociación de Productos Forestales de Canadá. Las infestaciones de escarabajos del pino, que surgieron cuando las suaves temperaturas invernales no lograron erradicar las plagas, han limitado la tala en la Columbia Británica.
Aunque los precios de la madera han caído en los últimos meses debido a que las tasas de interés más altas han afectado la construcción de viviendas, Canadá enfrenta una escasez de viviendas mientras trabaja para atraer a millones de nuevos inmigrantes. La menor disponibilidad de madera dificultará la solución del problema de la vivienda. “Es seguro decir que habrá una crisis de suministro en Canadá y estamos trabajando en esto”, dijo el Sr. Nigar.
La industria del turismo también se ha visto afectada, con los incendios estallando justo cuando los operadores ingresaban a la crucial temporada de verano, y en ocasiones lejos de los incendios. Los negocios en la península de Tofino, un destino popular para la observación de ballenas frente a la isla de Vancouver, se desplomaron cuando el acceso a la única autopista quedó cortado por un incendio a dos horas de distancia. Desde entonces, la carretera se ha reabierto, pero solo un carril a la vez, y los conductores deben esperar hasta una hora para pasar.
Sabrina Donovan es Gerente General de Pacific Sands Beach Resort y Presidenta de la Organización de Promoción Turística Local de Tofino. Ella dijo que la ocupación de su hotel se redujo a alrededor del 20 por ciento desde el 85 por ciento durante junio, y que están llegando pocas reservas para el resto del año. Los empleadores suelen alojar a sus empleados durante el verano, pero después de semanas sin clientes, muchos trabajadores se han ido a trabajar a otro lugar, lo que dificulta mantener un servicio completo en los próximos meses.
“Este último incendio fue muy devastador para la mayoría de la comunidad”, dijo la Sra. Donovan, y señaló que Coast nunca en su carrera había tenido que lidiar con un incendio forestal. “Esto es algo en lo que ahora tenemos que pensar en el futuro”.
Independientemente de la gravedad de cualquier episodio dado, los costos aumentan a medida que los desastres se acercan a la infraestructura crítica y los centros de población. Es por eso que 2013 fueron los dos años más caros en la historia moderna, cuando grandes inundaciones azotaron Calgary, y 2016, cuando el incendio de Fort McMurray arrasó con 2400 hogares y negocios y paralizó la producción de petróleo y gas, el principal motor económico de la región.
Este año, la mayor parte de los incendios provocados se produjeron en zonas rurales. Si bien se interrumpieron algunas operaciones de extracción de petróleo, el daño general a la industria petrolera fue menor. La mayor amenaza a largo plazo para la industria es la disminución de la demanda de combustibles fósiles, que podría desplazar entre 312 000 y 450 000 trabajadores en las próximas tres décadas, según un análisis de TD Bank.
Pero todavía tenemos un verano largo y caluroso por delante. Y la industria de seguros está alerta, después de haber observado con aprensión el daño creciente en los últimos años. Antes de 2009, las pérdidas aseguradas promediaban unos 450 millones de dólares canadienses al año en Canadá y ahora superan habitualmente los 2.000 millones de dólares. Las grandes reaseguradoras se retiraron del mercado canadiense después de varios pagos interrumpidos, lo que elevó las tarifas para los propietarios de viviendas y las empresas. Esto ni siquiera incluye los costos de seguro de vida en los que probablemente se incurra por enfermedades respiratorias relacionadas con el calor excesivo y el humo.
Los problemas climáticos se han convertido en una preocupación importante para la organización durante la última década, dijo Craig Stewart, vicepresidente de asuntos federales de la Oficina de Seguros de Canadá.
“En 2015, enviamos a nuestro CEO a todo el país para hablar sobre la necesidad de prepararse para un futuro climático diferente”, dijo el Sr. Stewart. “En ese entonces, teníamos las inundaciones de Calgary hace dos años en el espejo retrovisor. Pensamos, ‘Oh, haremos otra en dos o tres años’. Nunca podríamos haber imaginado que ahora tenemos dos o tres inundaciones catastróficas”. eventos en el país cada año.”.
Es por eso que la industria presionó tanto al gobierno canadiense para que presentara una estrategia de adaptación integral, que se lanzó a fines de junio. Recomienda medidas como invertir en bosques urbanos para reducir los efectos de las olas de calor en la salud y desarrollar mejores mapas de inundaciones que ayuden a las personas a evitar construir en áreas vulnerables. Los expertos en incendios y silvicultura han pedido la restauración del Servicio Forestal, diezmado por años de austeridad, y la expansión de las quemas prescritas, todo lo cual cuesta mucho dinero.
Mike Savage, el alcalde de Halifax, no tiene que estar convencido de que el gasto es necesario. Su ciudad tuvo las mayores pérdidas por incendios esta primavera, con 151 casas en llamas. Ese desastre se produjo inmediatamente después del huracán Fiona el año pasado, que inundó gran parte de la costa. Al Sr. Savage le preocupa el destino del istmo que conecta Nueva Escocia con New Brunswick y los sistemas de energía que ahora alcanzan su punto máximo en veranos calurosos en lugar de inviernos duros.
“Ciertamente creo que cuando inviertes en mitigación, esas inversiones tienen un gran impacto positivo”, dijo Savage. “Va a ser un momento difícil. Pensar que hemos pasado por ese fuego y decir: ‘Está bien, está bien, hemos terminado’, sería un poco ingenuo”.