Los proyectos de ley recientemente propuestos en California y Nueva York ponen los aditivos alimentarios (los fabricantes agregan sustancias químicas a los alimentos para que actúen como conservantes o para mejorar el color, la textura o el sabor) bajo un microscopio.
Los legisladores estatales buscan prohibir la fabricación y venta de productos que contengan aditivos que se han relacionado con el cáncer, problemas de desarrollo neurológico y desequilibrios hormonales. Los cinco aditivos enumerados en los proyectos de ley se encuentran comúnmente en productos horneados, dulces y refrescos y están prohibidos casi por completo en los productos alimenticios en Europa. Varias sociedades de salud, incluida la sociedad endocrina y la academia estadounidense de pediatría, han expresado su preocupación por los posibles daños para la salud de los aditivos alimentarios en su conjunto.
Si se aprueban, ambos proyectos de ley entrarán en vigencia en 2025. Los patrocinadores del proyecto de ley de California, la asambleísta Jesse Gabriel y la asambleísta Buffy Weeks, dijeron que las restricciones protegerían especialmente a los niños, que son más vulnerables que los adultos a los riesgos potenciales.
“Los niños están comiendo más, libra por libra”, dijo el Dr. Leonardo Trasande, MD, profesor de pediatría en NYU Langone Health que se especializa en salud ambiental. “Sus órganos en desarrollo son particularmente vulnerables”.
The New York Times preguntó a los expertos sobre estos cinco aditivos y cómo evitar o limitar la exposición si le preocupa.
¿Cuáles son las cinco adiciones en los billetes?
Al decidir qué incluir, los legisladores estatales, en colaboración con Consumer Reports y Environmental Working Group sin fines de lucro, investigaron qué aditivos estaban prohibidos en Europa y todavía se usaban ampliamente en los Estados Unidos, y dónde la investigación mostró una fuerte evidencia de riesgos para la salud.
“Estos cinco fueron realmente lo peor de lo peor”, dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental.
Tinte rojo número 3 Se utiliza en casi 3000 productos alimenticios, incluidos helados, batidos nutricionales, cerezas al marrasquino y caramelos con sabor a menta, frambuesa y cereza. Se ha demostrado que causa cáncer en animales, lo que llevó a la FDA a prohibir su uso en cosméticos en 1990. En ese momento, la agencia dijo que trabajaría para extender la prohibición a los alimentos, pero la sustancia química todavía se usa en la actualidad. También existe la preocupación de que este y otros colorantes alimentarios sintéticos puedan contribuir a los problemas de comportamiento, como la hiperactividad, en los niños.
dióxido de titanio Funciona como blanqueador, potenciador del color y antiaglomerante en miles de alimentos. Es más famoso por Skittles y es objeto de una demanda en curso que alega que el aditivo hace que el dulce sea “no apto para el consumo humano”. También se encuentra en muchos postres, productos horneados, aderezos cremosos para ensaladas y productos lácteos congelados, como la pizza de queso y el helado. Una evaluación de seguridad realizada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en 2021 concluyó que el dióxido de titanio daña el ADN y puede dañar el sistema inmunológico, lo que llevó a su prohibición en la Unión Europea en 2022.
aceite vegetal bromado Sirve como emulsionante en bebidas de frutas y refrescos. La investigación en ratas, incluido un estudio publicado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2022, sugiere que el aceite vegetal bromado actúa como un disruptor endocrino, que afecta específicamente a la hormona tiroidea. Un estudio anterior encontró que también puede dañar el sistema reproductivo. Debido a sus peligros potenciales, varias marcas grandes, incluidas Coca-Cola y Pepsi, han dejado de usar el químico recientemente, pero todavía se encuentra en algunas marcas de bebidas más pequeñas y tiendas de comestibles.
bromato de potasio Se encuentra principalmente en productos horneados, como pan, galletas saladas y tortillas, donde actúa como agente leudante y mejora la textura. El aditivo ha sido clasificado como “posiblemente cancerígeno para los humanos” por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, según estudios en animales.
propilparabeno Es un conservante utilizado en productos horneados envasados, especialmente pretzels y tortillas. También se encuentra en muchos cosméticos y productos de cuidado personal. Numerosos estudios, tanto en humanos como en animales, indican que el propilparabeno actúa como un disruptor endocrino y afecta la salud reproductiva masculina y femenina.
“Si quiere comenzar en alguna parte, estos cinco son geniales”, dijo la Dra. Sheila Satyanarayana, profesora asistente de pediatría en la Universidad de Washington que investiga los trastornos endocrinos. “Tienen fuertes perfiles de salud y se usan ampliamente en muchos productos, por lo que es probable que haya una exposición muy generalizada”.
¿Cómo regula la FDA estos aditivos?
En respuesta al proyecto de ley de California, que se aprobó antes de la reunión de Nueva York, una coalición de empresas de la industria alimentaria escribió una carta en desacuerdo en la que afirmaba que “los cinco aditivos han sido revisados minuciosamente por las reglamentaciones federales y estatales y muchos organismos científicos internacionales y continúan ser considerado seguro”. Un portavoz de la Asociación Nacional de Pasteleros, una organización comercial que representa a los fabricantes de dulces, se hizo eco de esto en un correo electrónico a The Times, diciendo que sus miembros se adhieren a las pautas de la FDA.
Un funcionario de la FDA escribió en un correo electrónico a The Times que la agencia evalúa los aditivos alimentarios en función de una serie de factores, que incluyen “la cantidad que se espera que se consuma (exposición a los alimentos)” y “estudios de laboratorio que respaldan la seguridad”.
En la práctica, sin embargo, muchos productos químicos están aprobados bajo una disposición conocida como Generalmente Reconocidos como Seguros, que establece que los aditivos alimentarios pueden no ser revisados por la FDA si los “expertos calificados” los consideran seguros.
Si surgen inquietudes después de que un químico ya haya sido aprobado, o si se dispone de nueva investigación relevante, la FDA vuelve a evaluar la seguridad de los ingredientes, escribió el funcionario de la agencia. Por ejemplo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. revisó la evidencia sobre el dióxido de titanio después de que la Unión Europea decidiera prohibirlo en 2022. El informe resultante determinó que “no hay evidencia que sugiera que la exposición dietética al aditivo sea un problema para la salud humana”. “
Un punto de controversia es que la gran mayoría de las investigaciones sobre estos aditivos se han realizado en animales porque es difícil (y poco ético) realizar investigaciones toxicológicas en humanos. Como resultado, “es imposible decir con total precisión que la eliminación de Red 3 o dióxido de titanio de la dieta estadounidense reducirá en cierta medida la cantidad de personas que padecen cáncer”, dijo el Sr. Faber. “Pero cualquier cosa que podamos hacer para reducir nuestra exposición a los carcinógenos, ya sea que se sepa o se sospeche, es un paso en la dirección correcta”.
El Dr. Satyanarayana agregó que “aunque un solo alimento puede no contener una concentración de exposición potencialmente dañina, el hecho de que comamos tantos alimentos comienza a acumularse en el cuerpo. Nuestro sistema regulador no tiene en cuenta todo este concepto”.
¿Cómo puedo evitar estos aditivos si estoy preocupado?
La mejor manera de mantenerse alejado de los aditivos alimentarios potencialmente peligrosos es evitar comer alimentos preparados y procesados y, en su lugar, apegarse a los ingredientes frescos. Si está comprando algo empaquetado, asegúrese de leer las etiquetas. Una buena regla general, dijo el Dr. Sathyanarayana, es elegir alimentos con listas de ingredientes cortas y omitir alimentos con ingredientes que no pueda pronunciar. Los conservantes hidroxianisol butilado (BHA), hidroxitolueno butilado (BHT), nitrato de sodio, nitrito de sodio y carne que contiene hormona de crecimiento bovina se mencionan como otras sustancias químicas a evitar.
Según el Environmental Working Group, en los últimos años, muchos fabricantes de alimentos y cadenas de supermercados han dejado de usar o vender productos que contienen algunos o todos estos aditivos. Los cinco aditivos contienen sustitutos químicos que tienen el mismo propósito y se han considerado más seguros para el consumo humano, pero son más caros. Si se aprueban los proyectos de ley, podría incentivarse a más marcas a hacer lo mismo porque puede que no sea económicamente inteligente producir un conjunto de productos para California y Nueva York y otro para el resto de los Estados Unidos.
Algunos expertos dicen que la facturación no es suficiente. En su lugar, dicen, es necesaria una revisión completa del proceso de revisión de la FDA.
“Aunque aprecio que sea relevante centrarse en cinco sustancias químicas, realmente se está perdiendo un problema más amplio, un problema sistémico”, dijo el Dr. Trasande. En una declaración de política que él y el Dr. Satyanarayana escribieron en nombre de la Academia Estadounidense de Pediatría, pidieron nueve cambios en la forma en que el gobierno federal regula los aditivos alimentarios.
Del mismo modo, el Sr. Faber calificó el proceso de revisión seguro generalmente reconocido como una “laguna” que debe cerrarse, y dijo que muchos de los expertos externos que realizan las revisiones son contratados por las empresas químicas que fabrican los aditivos.
“Los consumidores ciertamente pueden leer las etiquetas y evitar estos productos químicos, pero no debería depender de los consumidores mantenernos a salvo”, dijo. “Tuvimos la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) enviada en 1958 para garantizar la seguridad de estos productos químicos alimentarios, y la FDA nos falló”.