Los médicos son muy apreciados hoy en día, pero los romanos del primer siglo sospechaban, incluso desdeñaban, de los médicos, muchos de los cuales trataban enfermedades que no entendían. Los poetas en particular ridiculizaron a los cirujanos por ser codiciosos, por explotar la ventaja sexual de los pacientes y, sobre todo, por su incompetencia.
En su Historia natural, Plinio el Viejo, el almirante y erudito que murió en el año 79 d. C. mientras intentaba rescatar a los aldeanos desesperados que huían de los restos del Monte Vesubio, intenta hablar en contra de la profesión médica “en nombre del Senado, el pueblo romano, y los 600 años de Roma”. Sus honorarios eran exorbitantes, su compensación cuestionable y sus peleas intolerables. Escribió: “Los médicos adquieren experiencia a nuestro riesgo y experimentan matándonos”. Más de una lápida romana dice: “Me mató una pandilla de médicos”.
Los tratamientos médicos han mejorado desde aquellos tiempos, no más caracoles aplastados, comadrejas curadas con sal o las cenizas de cabezas de perros quemadas, pero los instrumentos quirúrgicos no han cambiado mucho sorprendentemente. Bisturíes, agujas, pinzas, sondas, ganchos, cinceles y taladros son una parte tan importante del conjunto de herramientas médicas estándar hoy como lo fueron durante la era imperial de Roma.
Los arqueólogos en Hungría descubrieron recientemente una variedad rara y desconcertante de estos dispositivos. Estos artículos se encontraron en un cementerio cerca de Jászberény, a unas 35 millas de Budapest, en dos cajas de madera e incluían fórceps para extraer dientes; Un raspador para mezclar, medir y aplicar medicamentos, y tres escalpelos de aleación de latón con hojas desmontables de acero con incrustaciones de plata, estilo romano. junto con los restos de un hombre que se presume ciudadano romano.
El sitio, que aparentemente no había sido perturbado durante 2000 años, también produjo un mortero que, a juzgar por las marcas de raspado y los residuos de drogas, puede haber sido utilizado para moler hierbas medicinales. Lo más inusual fue el uso de una palanca de hueso, para volver a colocar las fracturas en su lugar, y el mango de lo que parecía ser un taladro, para abrir el cráneo y extraer los brazos afectados de los huesos.
El dispositivo, adecuado para realizar operaciones complejas, permite vislumbrar las prácticas médicas avanzadas de los romanos del primer siglo y hasta dónde podían llegar los médicos en el extranjero para brindar atención. “En la antigüedad, estas eran herramientas relativamente sofisticadas hechas con los materiales más finos”, dijo Tivadar Vida, director del Instituto de Arqueología de la Universidad Eötvös Loránd, o ELTE, en Budapest y jefe de la excavación.
Hace dos mil años, Jászberény y el condado circundante formaban parte de Barbaricum, un vasto territorio que se encontraba fuera de las fronteras del imperio y servía como amortiguador contra posibles amenazas externas. “¿Cómo pudo morir un individuo tan bien equipado tan lejos de Roma, en medio de Barbaricum”, dijo Levento Samo, investigador de ELTE y miembro del equipo de excavación. “¿Estaba allí para curar a un dignatario local, o tal vez estaba escoltando un movimiento militar de los ejércitos romanos?”
Grupos similares se encuentran en la mayor parte del imperio. El más grande y diverso de estos fue descubierto en 1989 en las ruinas de la casa de un médico del siglo III en Rimini, Italia. Pero el nuevo hallazgo se describe como una de las colecciones más completas de herramientas médicas romanas conocidas en el primer siglo. Hasta ahora, se pensaba que el más antiguo era una colección de objetos excavados en 1997 en un lugar de entierro en Colchester, Inglaterra, y que databa de alrededor del año 70 d. C., muy temprano en la ocupación romana de Gran Bretaña. El grupo más famoso apareció en la década de 1770 en la llamada Casa del Cirujano en Pompeya, que fue enterrada bajo una capa de ceniza y piedra pómez durante la erupción del Monte Vesubio.
Colin Webster, profesor de clásicos en la Universidad de California, Davis, y presidente de la Sociedad de Paleomedicina y Farmacología, dijo que el descubrimiento demostró la facilidad con la que se podían traspasar las fronteras culturales en el mundo antiguo. “La medicina siempre ha sido uno de los agentes más activos del intercambio intercultural”, dijo. “Y este hallazgo ciertamente ayuda a mostrar evidencia física de estas dinámicas”.
No se necesita licencia
Los romanos tenían grandes esperanzas puestas en sus expertos médicos. En su tratado “De Medicina” o “Sobre la medicina”, el erudito romano del siglo I Aulo Cornelio Celso señaló que “un cirujano debe ser joven o, al menos, más cercano que la juventud; con una mano fuerte y firme que nunca tiemble, y listo para usar la mano izquierda así como la derecha con una visión aguda y clara.” El cirujano debe ser valiente y comprensivo, pero insensible a los gritos de dolor del paciente; Su mayor deseo debe ser hacer que el paciente esté bien.
La mayoría de estos valientes médicos romanos eran griegos, o al menos de habla griega. Muchos de ellos eran libres o incluso esclavos, lo que puede explicar su bajo estatus social. El hombre enterrado en el cementerio húngaro tenía unos 50 o 60 años cuando murió; No está claro si de hecho era un médico, dijeron los investigadores, pero lo más probable es que no fuera un local.
“El estudio de la medicina era posible, en ese momento, solo en un gran centro urbano del imperio”, dijo el Dr. Samo. Los médicos eran itinerantes y las tradiciones médicas variaban según la región. “Escritores médicos antiguos, como Galen, aconsejaron que los médicos viajaran para aprender sobre enfermedades que eran comunes en ciertas regiones”, dijo Patty Baker, expresidenta de arqueología y clásicos de la Universidad de Kent en Inglaterra.
Se animó a los futuros cirujanos a formarse con médicos reconocidos, estudiar en grandes bibliotecas y escuchar conferencias en lugares tan lejanos como Atenas y Alejandría, el centro del aprendizaje anatómico. Para obtener experiencia de primera mano en el tratamiento de heridas de combate, los médicos se encontraban con frecuencia en el ejército y en las escuelas de gladiadores, lo que puede explicar la presencia de herramientas médicas en Barbaricum.
“No había juntas de licencias ni requisitos formales para ingresar a la profesión”, dijo Lawrence Blakes, arqueólogo emérito de la Universidad de Washington. “Una persona puede llamarse a sí misma médico”. Si sus métodos funcionaban, podría atraer a más pacientes; Si no, podría haber encontrado otra profesión.
Las cirugías incluyeron muchas operaciones realizadas en los orificios del cuerpo para tratar pólipos, amigdalitis, hemorroides y fístulas. Además de la craneotomía, las cirugías más radicales han incluido la mastectomía, la amputación, la reducción de hernias y la reducción de cataratas. “La cirugía era un dominio masculino”, dijo el Dr. Blakes. “Pero ciertamente había muchas parteras, así que quién podría decir que no sabían nada sobre cirugía, especialmente en términos de ginecología”.
Contrariamente al mito, las cesáreas no entraron en la medicina hasta mucho después del nacimiento de Julio César en el año 100 aC Sin embargo, los romanos practicaban la fetotomía, un procedimiento quirúrgico en el que se usaba un cuchillo para cortar las extremidades de un bebé mientras estaba clavado en el canal del parto. “Se usó un gancho para sacar las extremidades, el torso y la cabeza del canal de parto una vez que se cortaron”, dijo el Dr. Baker. “Fue un procedimiento horrible utilizado para salvar la vida de la madre”.
La cirugía ha sido a menudo el último recurso para todos los tratamientos médicos. “Cualquiera de las herramientas encontradas en la tumba de Barbaricum podría haber causado la muerte”, dijo el Dr. Baker. “No había conocimiento de la esterilización o la teoría de los gérmenes. Los pacientes tenían más probabilidades de morir de sepsis y shock”.
La tumba cargada de herramientas fue descubierta el año pasado en un sitio donde se encontraron en la superficie artefactos del período Calcolítico (4500 a. C. a 3500 a. C.) y el período Avar (560 a 790 d. C.). Un estudio posterior que utilizó un magnetómetro localizó la tumba de los ávaros, un pueblo nómada que sucedió a Atila el huno. Entre las hileras de tumbas, los investigadores descubrieron la tumba del hombre, revelando un cráneo, huesos de las piernas y cofres de herramientas de metal debajo del cuerpo. “Quizás el hecho de que el difunto haya sido enterrado con su equipo sea una señal de respeto”, dijo el Dr. Samoo.
Esta no es la única posibilidad. La Dra. Becker dijo que a menudo advertía a sus estudiantes que no interpretaran artefactos antiguos y les pedía que consideraran explicaciones alternativas. ¿Qué pasaría si, como usted sugirió, los instrumentos médicos fueran enterrados con un supuesto médico porque era tan malo en su práctica que su familia y amigos querían deshacerse de todo lo relacionado con sus habilidades médicas deficientes? “Eso fue una broma”, dijo el Dr. Becker. “Pero estaba destinado a hacer que los estudiantes pensaran en cómo podemos sacar conclusiones precipitadas sobre las cosas que encontramos en las tumbas”.